— Осторожнее. И глаза береги.

— Почему?

— Потому что выклюют! — взвизгнула девушка, отбиваясь ногами от первого прыгнувшего на неё аптерикса. — Брысь! Кыш!

Молоденькие «цыплята» пошли в атаку по своим правилам — бросились на нарушителей покоя всем скопом, кусаясь и лягаясь. Подпрыгнуть высоко, как делают взрослые особи, у пернатых ящеров пока не получалось, а посему план агрессоров был иной — повалить и все-таки выклевать глаза.

— Да, твою ж мать! — взвыл Ацилий, пребольно укушенный священной тварью за локоть.

— Не кричи, услышат, — одернула его Кассия.

Плотная ткать её штанов уже трещала под укусами аптериксов, но на ногах манипулария пока стояла твердо. Гаю приходилось сложнее, он мог отбиваться только одной правой рукой. Ибо левой он защищал гениталии, которые, как на грех, оказались в пределах досягаемости зубастых клювов.

Битва продолжилась в гробовом молчании, сопровождаемая только зловещим попискиванием агрессивного молодняка. Отброшенные калигой в сторону «птенцы» какое-то время не нападали, а переваривали полученный негативный опыт, и в следующий раз приближались уже гораздо осторожнее.

— А этот чего боится? — спросил Ацилий в момент затишья и перегруппировки сил, имея в виду пару красных глаз, хозяин которых держался все время в сторонке от поля сражения.

— Этот из ветеранов, — без тени сомнения заявила Кассия. — Опытный, а потому умный. Не хочет лапку сломать. Тогда точно в суп пойдет.

— Они, правда, такие умные?

— А ты думал? — буркнула возмущенная Кассия.

«Суеверия, суеверия… Оптиматы-популяры! Нам бы против курятника выстоять и то уже победа», — успела подумать она прежде, чем аптериксы их снова атаковали.

***

Антоний заметил префекта, точнее, его спину, и требовательно окликнул, прежде чем командир манипулариев «Аквилы» успел удрать:

— Квинт Марций! Постой!

Спина префекта дрогнула. Аквилин резко замер, словно Антоний подстрелил его на бегу, и медленно повернулся.

— Сальве! — торопливо вымолвил Антоний, не скрывая облегчения. — Наконец-то я нашел хоть кого-то из вас! Где наварх?

— Как это где? Где-то на «Аквиле», — уверенно заявил Квинт.

«Думай только о навархе, только о ней! — приказал он себе. — Ты ведь не знаешь точно? Нет. Вот и всё! Только чистая правда».