— Но тем не менее вы их упустили.

— К сожалению, мне пришлось снять воздушную блокаду из-за подхода тарнов. Я не счел нужным напрямую конфликтовать с командующим флотом, а попытка прямого психологического воздействия из-за большого расстояния была невозможна. Вы же знаете, связь на космических коммуникациях заставляет тратить все силы на поддержание личины. Прогрессирование человечины и здесь не в нашу пользу. Если я принял ошибочное решение, то готов немедленно…

— Не время. Продолжайте.

— Челнок с «Меты», скорее всего пилотируемый л'лиггером, мгновенно воспользовался изменениями в ситуации и увел беглецов прямо из-под носа пехотной облавы… Дальнейшие поиски я смог провести после окончания боевых действий. Мы исходили из того, что аяол для бегства с планеты постарается вступить в контакт с экипажем одного из прорвавшихся к планете кораблей десанта. С орбиты при низком прохождении «Апокалипсиса» были обнаружены тщательно замаскированные фрагменты «Ската». К сожалению, по всей планете к тому времени имелось довольно-таки много обломков всевозможной летной техники, и поиски заняли долгий период. К тому же то, что осталось от челнока, было прекрасно замаскировано.

— Раз нашли — недостаточно прекрасно.

— Их вполне извиняет бешеная нехватка времени. Катер был буквально разобран на куски, а детали захоронены на довольно большой площади. Дальнейшие поиски ни к чему не привели. Досмотровой группой были лишь прочесаны обломки штурмового «Шершня», находившиеся ближе всего к спрятанному катеру. Этот звездолет почти успел развернуть свои наземные огневые системы долговременного закрепления, когда корабли Смоленского уничтожили его с высокой орбиты. Множество останков насекомых, в том числе в виде сгоревшего белка, изуродованный и радиоактивный корпус…

— Вы должны были учитывать, что беглецы, после того как постарались спрятать свой катер, имели крайне ограниченный срок для того, чтобы успеть спрятаться. Ведь они не могли не понимать, что, когда боевые действия закончатся, их будут искать по всей планете.

— Именно эта мысль и помогла нам, хозяин. Мы провели более тщательное сканирование поверхности, подняв «Апокалипсис» повыше. В конце концов мы обнаружили это. Тоннели, хозяин. Множество замаскированных тоннелей, уходивших из-под корпуса того самого штурмовика вглубь и в стороны.

— Неплохо. Тарны для большей правдоподобности потеряли или пожертвовали значительную часть своего экипажа, а работа им предстояла титаническая. Впрочем, копать землю они умеют. Значит, они стремились спрятать что-то важное.