Я прекрасно понимаю, что дискутировать на тему этики можно долго. Мы, люди, этим занимаемся постоянно. Веками. Но у нас сейчас нет времени полемику разводить. Как существо, подключенное всю свою жизнь напрямую к компьютеру, ты, скорее всего, можешь иметь свою точку зрения на рациональность. Но мне казалось, судя по вашим разговорам и поступкам, что вы, л'лиггеры, все-таки не полные уроды. И уж точно не политики. Как бы ты ни поступил, это, в общем-то, твой выбор. И решать, кто ты — думающее приложение к корабельному компу или наш боевой товарищ, тоже тебе. Мораль у нас каждый может выбрать себе сам. И жить с этим грузом всю жизнь тоже. Бремя командира на войне и все такое. Не знаю, снятся ли тебе погибшие товарищи, спишь ли ты вообще и насколько тебе может быть доступно само понятие «товарищ». Но я бы очень хотел, чтобы оно у тебя было. Это, кстати, касается всего экипажа. Ситуация изменилась. Что теперь делать — вам решать самим.

Тишина. Полнейшая тишина на тактическом канале. Кого он, собственно, хотел убедить? Л'лиггера, Чужого? Экипаж, у многих членов которого на Астарте остались семьи и любимые люди? Убедить в том, в чем сам не был уверен. Ведь Огонь действительно был прав. Просто Стив был хреновым адмиралом. Обрекать своих друзей на смерть ему не научиться никогда. А Ольга была ему гораздо больше чем другом. Рисковать своей жизнью ради нее он бы стал не задумываясь. А вот как отнесутся к этому его безумству остальные?

Минуты тянулись невыносимо долго.

— Ну ладно, — неожиданно щелкнул оживший интерком, — ты меня все равно не убедил. Бессвязный набор твоих доводов — полный бред и дикий эгоизм. Но давай для эксперимента попробуем. Меня всегда чрезвычайно интересовали ваши эмоции. Практика показывает, что, как ни странно, именно они и приводят ваше хилое племя к победе. Да и все эти вживленные мне аяолами директивы, конечно, скотство порядочное. Меня это бесит. Надо учиться с ними бороться. Помнится, мы давали вам слово, составили Договор, так что я меняю курс. Хрен с ним, с «Апокалипсисом»! Потом еще ему накостыляем. Придумаем что-нибудь, не впервой. Весь гребаный мир против нас, чувак!

Мигнули и запели оживающие боевые пульты, вновь развернулись объемные карты и дисплеи. Но не успели члены экипажа даже оценить царящей за бортом обстановки, как чудовищное ускорение вдавило их в протестующие спинки амортизационных кресел. «Мастодонт» перевел свои волшебные двигатели на полный форсаж. Офицеры, моментально и не задумываясь включаясь в боевую работу, молча ответили на вопрос Стива о том, с кем они. Однако даже после беглого взгляда на карту было ясно, что шансов перехватить «Рейнджеры» у них все равно практически нет. Время вновь потянулось густой и удушающей волной. «Апокалипсис» уже вышел на прямой разгонный вектор к Земле и ушел в скачок. «Мастодонт» неотвратимо нагонял двойку крейсеров, сфера действия его дальнобойных орудий постепенно подползала на объемной карте к их условным изображениям. Стив уже искусал себе все губы до крови, то и дело бессмысленно дергая и Карающего Огня, и экипаж и, особенно, персонал моторного отсека. Но выжать из совершенной машины Чужих большее все равно было нельзя.