Внезапно из-за планетного диска Страны озер на карте системы показалась еще одна красная точка.

— Объект не опознан, — доложил Черный Жнец. — Не попадает ни под один из известных мне типов звездолетов. Но то, как незаметно он прокрался в систему, да и его скоростные показатели, говорят о многом. Очень быстроходный, высокотехнологичный корабль крейсерского класса. Заходит к планете, как и мы все.

Вскоре увеличение показало им изящный стреловидный корпус с совершенно незнакомыми обводами. Красивая, быстрая и, несомненно, смертоносная машина. Но кто находится на ее командном мостике? Тарны не меняли стандарты своего кораблестроения уже несколько тысяч лет, им вполне хватало модификаций уже налаженных в производстве серий. И одного беглого взгляда на геометрию стремительно приближающегося незнакомца было достаточно для того, чтобы понять, что человеческие существа не могли иметь с его разработкой ничего общего. Слишком уж откровенно чужими были все эти контуры, стабилизаторы и надстройки. Как строят свои звездолеты аяолы, Стив хорошо знал по тому же «Мастодонту». Тогда кто это, вампиры? Кораблей, собранных непосредственно на их родине, еще не видел своими глазами никто из ныне живущих. В дело грозил вмешаться непредвиденный и, возможно, очень неприятный и неожиданный фактор.

Решающий момент между тем приближался.

— Сожалею, Стив, — в голосе Огня звучала неподдельная скорбь, — «семьсот восемьдесят четвертые» выпустили свои торпеды. Чуть раньше, чем я рассчитывал. Сами «Рейнджеры» попадут в зону действия наших орудий уже через сорок минут, но, боюсь, это уже не поможет.

Стив бессильно смотрел на шесть крохотных точек, обозначающих торпеды, опознанные корабельными системами как чрезвычайно мощные комплексы «Палица» и несущие в своей единственной боеголовке по семигигатонному заряду. Они неотвратимо приближались к замутненному различимыми даже из дальнего космоса очагами глобальных пожаров диску планеты. Что же он наделал? Проклятые адмиральские погоны! Как хорошо было сидеть в рубке эсминца и выполнять приказы, ответственность за которые несли другие! Но настоящий мужчина должен уметь принимать решения и отвечать за них. А он и Ольгу так и не спас, и всех своих товарищей подвел. Теперь всем тем, кто находился в Облаке, придется ожидать прибытия туда земного космофлота и драться насмерть.

— Зафиксирован запуск шести ракет-перехватчиков, — вдруг провозгласил Карающий Огонь, — стрелял неизвестный корабль. И, похоже, мне удалось распознать его двигатели. Очень оригинальная модификация «пустотных певцов» тарнов. Кстати, торпеды будут гарантированно перехвачены и сбиты еще до входа в атмосферу, это я просчитал четко.