— Надеюсь, твои грезы были приятными? — вкрадчиво осведомился Кровавый Ветер, как всегда при помощи многочисленных датчиков прекрасно осведомленный о физическом состоянии Стива. — Теперь я могу вас, сэр, побеспокоить? Для вас получено срочное сообщение. От Марии. Использован ваш последний совместный шифр по системе контакта. Осмелюсь заметить, что это насекомое весьма о вас заботится и беспокоится. Всего за три дня организовать маневры своего боевого роя, лишь бы быть поблизости от тех мест, где тебе вдруг вздумалось порезвиться. Будь у насекомых хоть бледное подобие вашей знаменитой бюрократии, я бы и вовсе назвал этот поступок Подвигом во имя Любви.

— Просто заткнись, раскодируй и поставь сообщение.

— Фу, как неинтеллигентно! — спокойно прокомментировал Кровавый Ветер, задействовав голографическую аппаратуру. Перед Стивом материализовалась точеная фигурка Марии, с поистине королевской осанкой восседавшая в чешуйчатом командном коконе флагманской «летающей цитадели». Головой вверх, вразрез с привычками обычных насекомых. По потолку над ней периодически стремительно пробегали очень занятые своими делами боевые особи-дирижеры.

— Ну, здравствуй, муженек. Поскольку твоя яхта должна была с большой вероятностью пройти мимо этого буя, решила оставить тебе весточку. Кстати, чтобы вы с Ветром слишком много на свой счет не воображали, маневры моего роя и наших союзников имели конкретную цель. Совсем не ту, о которой вы подумали.

Кровавый Ветер хмыкнул.

— Мне требовалось получить послание от одного из своих резидентов на Земле.

Стив приподнял одну бровь. Значит, насекомые изготовили много Измененных, столь же совершенных, как Мария, и способных обходить тотальный контроль служб безопасности Империи. Это уже само по себе было ценной информацией. Хотя, впрочем, этого следовало ожидать. Большая война закончилась, но большие игры продолжались. Пока старый император Александр Смоленский железной рукой правит своими подданными, никакой войны в космосе не будет. Но император не вечен. А при малом дворе наследника, похоже, дуют совсем другие ветры. Именно оттуда последнее время доносятся призывы к борьбе с инопланетянами, мутантами и прочей нечистью. До сих пор одного императорского нахмуренного взгляда хватало на то, чтобы приструнить зарвавшихся «ястребов». Да и знаком властитель со многими из тех, кого сейчас вновь активно начали травить ура-патриоты, был лично. К сожалению, наследник слеплен их другого теста. Не в меру агрессивен, ненавидит всех инопланетян, хочет самоутверждения за счет быстрой и победоносной войны. Слава отца, добытая тяжелой поступью гвардейских полков, освободивших человеческие миры от насекомых, не давала ему покоя. Над Облаком Лафайета нависла вполне реальная угроза стать следующей мишенью.