В трюме царил полный бардак. Все перевернуто вверх дном: наши лежаки выпотрошены, как рыба; ширмы повалены; поклажа пассажиров разбросана по всему отсеку, а сами пассажиры сбились в кучу в углу трюма под прицелом десятка излучателей касториан, окруживших остальных существ полукольцом.

  'Хорошо, что Ирина ошейник забыла снять'. Я переключил его на легкую вибрацию и подал сигнал.

  - Первый, выходи! - властно скомандовал главный 'суслик', не отводя излучатель от симбионта. - А ты, - он махнул стволом в сторону запуганных существ, - давай к ним!

  Самка начала вставать с пола, пытаясь унять дрожь в правой руке, пока не сообразила, что это вибрирует браслет. Быстро оглянулась, заметив приоткрытую дверь в машинное отделение. Я завибрировал обручем сильнее: 'Да, туда!'

  - Выходи, Первый! - повторил касторианин, его шерсть вздыбилась. - Мы знаем, что ты здесь! А то, что у тебя есть, экранировано силовым полем, неопределимым нашими сканерами. Выходи, иначе мы будем резать всех по одному! И начнем, пожалуй, с этого гуманоида! - он схватил Иру за руку, приставив оружие к ее животу.

  - А ну-ка выкуси! - завопил симбионт и заехал 'суслику' локтем прямо в челюсть.

  Очень громко лязгнули зубы, и грызун повалился на спину, стреляя куда-то в потолок. А Ира в два прыжка достигла задвижки в машинное отделение. Я захлопнул люк, как только она вскочила туда, как бизон, под градом беспорядочных импульсов других захватчиков.

  'А ну-ка выкуси?!' - я надолго запомнил эту фразочку и впоследствии часто доставал ею самку.

  * * *

  Глущенков сидел на постели в номере отеля и жевал бутерброд, равнодушно пялясь в экран телевизора. Передавали новости. Диктор официальным тоном, в котором отчетливо проскальзывало самолюбование, читал сводку за сводкой. А Глущенков методично жевал бутерброд. Безвкусный бутерброд с затвердевшей копченой колбасой и постным хлебом, купленный в баре гостиницы. Вспоминались Света и пословица землян о путях к сердцу.

  - Сегодня президент своим указом освободил начальника Главного Разведывательного управления с занимаемой должности...

  Челюсти 24-го на мгновение остановились, но тут же замолотили в прежнем ритме.

  'Так вот, значит... - размышлял агент. - С одной стороны, возможности немного сужаются, с другой - это ничего не меняет, даже несколько подстегивает некоторых к принятию решения'. Леня запил свой завтрак минералкой и начал собираться.

  Сергей Викторович Каминский сложил личные вещи в коробку, грустно оглядел рабочий кабинет, вздохнул и направился на стоянку. Он договорился о встрече с незнакомцем сразу же после того, как получил известие о своем увольнении.