Нине казалось, что она и раньше неплохо знала Виктора – три года совместной работы, почти каждый день на виду друг у друга, – но только сейчас поняла, насколько это был внутренне цельный человек и как сильно в нем соединялись душевное терпение и научный романтизм.

– Да, – сказала она. – Я буду думать только о тебе.

Машина ждала у подъезда.

* * *

В кабинете, знакомом по многочисленным телетрансляциям, Быков увидел прежде всего фотографию района посадки «Ориона», занимавшую всю стену за столом президента. Снимок был сделан с низкой орбиты в тот момент, когда пятеро на Марсе стояли рядом с кораблем и запускали воздушные шары с флагами своих стран.

Кроме самого президента присутствовали Елена Серебрякова, открывшая нановирусы с Фобоса, и генерал Андрей Уколов, с которым Быков провел немало часов за последние недели, – человек, изначально бывший в курсе всех проблем: старых, новых и, как иногда казалось Быкову, еще не возникших. Уколов дружески подмигнул Быкову, улыбнулся, но сразу сделал серьезное лицо.

– Прошу садиться, – предложил президент после коротких приветствий. – Теперь, – сказал он, заняв свое место под фотографией Марса, – я бы хотел услышать… Услышать то, чего, возможно, так и не пойму до конца.

– До конца? – Быков воспринял слова президента как предложение начать доклад, – Увы, но до конца понять произошедшее можно будет еще не скоро.

Президент кивнул:

– Мне уже много раз пробовали втолковать, что на самом деле происходило в полете и после посадки, и, главное, что теперь нас ожидает… Однако я хотел бы выслушать и мнение компетентных специалистов.

– Я попытаюсь, – пробормотал Быков.

Он вспомнил наставления Нины и выбросил из головы мучившие его мысли о том, что, еще толком не понимая истинной и глубинной сути произошедшего, он должен внятно и популярно объяснить то, к чему пришли ученые, президенту страны – человеку, конечно, умному, но не разбирающемуся ни в квантовой космологии, ни в теории эволюции разума… Впрочем, разве есть сейчас на Земле хоть кто-то, кто мог бы сказать: «Я знаю»? Когда-то Эйнштейн говорил, что его теорию относительности понимают два или три человека на всем земном шаре. Потом то же самое говорили о квантовой физике. А теперь…

Президент нетерпеливо смотрел Быкову в глаза, и тот начал:

– Есть две версии произошедшего: безумная и совсем безумная…

– И какая из них достаточно безумна, чтобы оказаться истиной? – подхватил президент, сбив Быкова с мысли, и тот смешался, упустил нить и с укоризной посмотрел на визави.

Президент ободряющие улыбнулся: