— Я совершила ужасную ошибку и теперь должна понести за нее ответственность. Надеюсь, ты сможешь меня простить.

Ее голос звенел от тревоги, и это насторожило его. Он привычно скользнул в кресло управления в командирской рубке, откинувшись на его спинку. Все дисплеи и датчики работали в прежнем режиме, словно они все еще были в просторах Запределья. Но он знал, что Шейла не стала бы просто так унижаться. Это не было добрым знаком.

— Ладно. Успокойся и расскажи, что произошло.

— Новые чувства, которые я научилась испытывать, подвели меня. Не могу понять, как я могла позволить этому произойти! Но тем не менее это случилось. Наверное, причина в моей неопытности чувственного восприятия.

— Послушай, Шейла, я прекрасно понимаю, что ты переживаешь сейчас тяжелый период. Ты преобразовала свою кибернетическую структуру, и я уверен, что тебе приходится иметь дело с такими вещами, которые простым смертным даже и не снились. Ну, так давай примем это как непреложную истину и пойдем дальше в нашей беседе. Так что ты намереваешься мне поведать?

Несколько секунд она молчала, ее показатели потребления энергии вибрировали в сложном танце, значение которого было недоступно пониманию Маккензи. Наконец она проговорила:

— Я отправила Светлу прямо в ад. И кроме того, я, вероятно, потеряла все корабли в ее группе.

Откровения Шейлы явились совершенной неожиданностью для Маккензи, и он выпрямился в кресле.

— Не понимаю. Как ты могла это сделать?

— Я узнала нечто, чем мне следовало бы поделиться с тобой. Но я… не сделала этого, потому что… ревновала тебя к Светле.

— Что именно ты узнала, Шейла?

— Существует высокая вероятность того, что на группу будет совершено нападение рашадианских кораблей, когда она будет пересекать кольцо астероида. Я узнала об этом три дня назад.

Маккензи был сражен.

— Мой Бог, но ты уверена в этом?

Следующие две минуты Шейла посвятила объяснениям, как ей удалось перехватить фибероптическое послание и почему она считала, что информация неминуемо попадет к рашадианцам. Когда она закончила говорить, то замолчала, словно ожидая услышать какие-то слова утешения.

Но Маккензи раздумывал над услышанным. Ситуация была крайне опасной, но не безнадежной.

— Я допускаю, что могло произойти серьезное нарушение системы безопасности, но из этого совсем необязательно следует, что рашадианцы находятся сейчас в такой тактической позиции, что могут воспользоваться полученными преимуществами.

— Я тоже сама себя утешала этим, но только из чистого рационализма. Спустя некоторое время я принялась анализировать исторические данные и обнаружила раздел, посвященный операциям рашадианцев. Теперь я совершенно уверена в том, что на различных астероидах, расположенных вокруг кольца, ими подготовлены военные вспомогательные базы. Они просто перемещают свои корабли с базы на базу, когда астероид вступает в зону гравитационного волнения. Этим объясняется и тот факт, почему гиперпространственное сканирование никогда не могло их обнаружить. Гиперпространственные измерения не действуют в завихрениях гравитационного поля.