Был, видимо, вечер. Оранжевый солнечный диск почти коснулся ждущей поверхности моря. Марина стояла на берегу, на первой ступени широкой каменной лестницы. Последняя ступень смутно белела сквозь фиолетовый слой воды. Марина знала: там, на последней ступени, вода скроет ее с головой. Скроет — потому что, как только край солнца коснется моря, ей предстоит войти в воду. Ей? Беглый взгляд на покрытую легкой рябью поверхность — на ступеньке стоял мужчина. Молодой, не старше двадцати лет, очень белокожий. Резким контрастом выделялась густая черная щетина и такие же черные, вьющиеся волосы. Длинные, сейчас они были забраны в хвост.

Мужчина выпрямился, в упор глядя на солнце. Глаза слезились, но он словно бы не замечал неудобства. За спиной переминались, такие же безмолвные, зрители. Они не смели нарушить его сосредоточенность, и он не мог уже обернуться к ним. Все было сказано, возражения выслушаны. Он выбрал свою судьбу.

Солнце, наконец, коснулось воды — казалось, она шипит у его края. Тот, кем была Марина, пошел вперед. Сзади кто-то судорожно вздохнул — наверное, мать. Ничего, ей предстоит еще гордиться своим сыном.

Вода поднималась все выше, ласкающая, совсем не страшная — он с детства был ей другом. С детства готовил себя к этому дню. Ради будущего, ради всего человечества.

Теплые волны заплескались у груди, поднялись выше. Не останавливаясь, незнакомец вошел в воду с головой.

Инстинкт призывал его задержать дыхание, но он только крепче сжал в руке янтарный стержень. Вокруг головы образовался воздушный пузырь, вода не могла проникнуть в него. Пока что все получалось так, как нужно. Мужчина резко прижал стержень к груди. Закрепил в специальном клапане. Лишь его ментальные, не слишком большие способности сейчас удерживали воду. Стержень, дар чуждой науки, аккумулировал их, но увеличить не мог. Впервые он создавал пузырь в одиночку.

Пузырь держался, и он гордо улыбнулся. Оттолкнувшись от ступени, поплыл — легко, почти как те, с кем ему предстояло разделить оставшуюся жизнь.

Они пришли сразу. Изящные создания, чем-то похожие на дельфинов, снабженных почти человеческими конечностями — такое сравнение нашла спрятанная в уголке подсознания незнакомца Марина. Их темная кожа, покрытая мелкой чешуей, напоминала его собственный черный костюм. Ицалуи. Так они называли себя — странные существа, чья речь не нуждалась в звуках. Немногие люди понимали ее, еще меньше тех, кто научился говорить, как ицалуи — передавая слова из мозга в мозг, из сердца в сердце. Вековые враги и новые друзья… Если только добровольцам с обеих сторон удастся сберечь хрупкий мир.