Прекрасная половина присутствующих, нарядами напоминала мне детскую книжку по биологии: часть из них и цветом, и формой были похожи на диковинные цветы. Другая же часть напоминала стайки разноцветных мотыльков, порхающих по залу. Эльфийские шелка, модные в этом сезоне радовали глаз всеми оттенками радуги.

Ещё никто не танцевал — ждали императорскую семью и виновников торжества. Но народ фланировал по залу небольшими группками и в одиночку, а стюарды уже разносили среди гостей напитки. То здесь, то там раздавался негромкий смех. Разговоры не прекращались ни на минуту.

— Честно говоря, я не собиралась танцевать, — решила сказать правду, чтобы потом не было недоразумений. — Хотела сбежать сразу после официальной части. Зачем подпирать стену, даже если это стена императорского дворца? Обещала помочь Массаре, — не успела закончить свою прочувствованную речь, как услышала сдавленный кашель. Пытаясь скрыть смех, поперхнулся Валсторн, остальные старательно покашливали, также скрывая смешки. И что самое удивительное, на меня в недоумении уставились четыре пары глаз.

— Ты серьёзно, Лисси? — Серхай смотрел на меня так, как будто впервые видел. Присмотрелась повнимательней — во взгляде даже проскальзывает некоторая жалость. Это он меня жалеет, что ли? О себе пусть позаботится! Барышни всех мастей в радиусе нескольких метров от нас уже активно строят ему глазки. Он, что, думает, я не замечаю?

— Что-то не так, Серхай? — надеюсь, равнодушие в голосе вас убедит лучше слов, господа?

— А зачем ты тогда приехала? — вставил своё веское слово капитан.

Моему возмущению не было предела! Что за глупые вопросы? Жила себе спокойно, без этого бала, так кому-то пришло в голову, что мы непременно должны на нём присутствовать.

— Советник Ардавал приглашал нас при тебе… И предупредил, что об отказе не может быть и речи, — пожала плечами. Неужели они думают, что я бегом бежала на это сборище расфуфыренных аристократов? — Капитан Валсторн, если бы встал вопрос, посетить этот бал или остаться дома с интересной книгой, я бы выбрала второе!

— Браво, виконтесса Эйхан! Браво! Узнаю заучку Лисси! Ты совсем не изменилась, разве что непростительно похорошела. А где твой охранный пёс? — услышав знакомый голос, медленно повернулась. Рядом стоял кошмар моих студенческих лет — герцог Корин Валади. Именно он возглавлял все кампании по моей травле в течение долгих восьми лет обучения. Всё никак не мог простить мне, что я, а не он была лучшей студенткой на курсе.

— Что вам угодно, герцог?

— Всего ничего, доктор Эйхан. Будьте добры, оставьте мне первый танец.