Если у этой болезни есть тело, если оно есть… Дни напролет Лореаса думала о странной хвори, когда пела и когда отправлялась отдыхать. Это не корь, не скарлатина, не инфлюэнца, и уж подавно не что-то более грозное. С любой известной людям болезнью некромантиссы давно бы отыскали общий язык. Некогда Лореаса, спасая любимого мужчину и осажденный город, говорила с холерой – и не нашла в том ничего особенно трудного. Она уверена, что смогла бы совладать и с чумой.

Но сейчас перед ними не чума и не черная оспа. Эти губительные, всепожирающие и безжалостные существа все же живые. Они рождены живым воздухом и землей.

С каждым мгновением ясней и страшней открывается Лореасе истина.

Перед ними мертвая порча.

Впервые предположив это, она испугалась. Она еще не говорила об этом дочерям. Но, кажется, Анна и Ада догадались сами. Лореаса слышит это в напевах и модуляциях их Снов Крови. Множество иных Снов приводят в них сестры – Сны Огня, и Воздуха, и Воды. Они быстро поняли, что с мертвой порчей невозможно бороться, и вместо этого пытаются побудить Геллену к жизни. И они терпят неудачу за неудачей, потому что слишком силен враг. «Неподходящее слово, – думает Лореаса, паря в пустоте долгой бессонницы. – Это не враг, и он не силен. Это бездна, глотающая все силы. Ее невозможно заполнить, через нее нельзя навести мосты. Она вберет в себя все и останется жаждущей. Но откуда она пришла? Такие провалы разламывают сам Сон Жизни. Они не возникают беспричинно».

Много раз Лореаса пыталась дознаться, что же произошло. С того самого часа, когда она впервые заподозрила в болезни Геллены мертвую порчу, она не успокаивалась. Девочка часто бывала в гостях у подруг, но семьи тех много поколений жили в городе, были на виду и имели прекрасную репутацию. Подозрительным показалось некромантиссе лишь то, что незадолго до болезни Геллена заснула в гостях. Быть может, тот сон стал роковым для нее? Но Геллена ничего не помнила. Лореаса входила в ее сны и тоже ничего не нашла там.

Что-то было стерто из памяти Геллены? Что-то в ней ныне скрыто черной завесой, чернее болотных вод, над которыми стоял лесной дом Лореасы?

Мертвую порчу можно подхватить, лишь прикоснувшись к Стенам Кошмара. Сами Стены скрыты в непроходимых лесах, подступы к ним охраняются некромантиссами и Королевскими Лесничими. Но каждый демон, прорвавшийся через кордоны, и каждая ведьма, продавшая душу за власть над миром, носит в себе их частицу…

«Призраки должны это знать», – думает Лореаса.

Призраки.

Значит, нужно отправиться к ним.

«Дева Сновидений, помоги мне! – безмолвно шепчет Лореаса. – Помоги мне и моей дочери…»