Но она еще не до конца преобразилась.

Она уже больше похожа на гигантского стервятника, чем на человека, и все же крылья пока не поднимут ее в воздух. Над ее плечами торчат уродливые отростки из обнаженных вздутых костей, покрытых ее же черной кровью. Они слишком малы. Даже еще не развернулись.

«Это хорошо, – думает Кодор, – она не сможет уйти. Но она будет драться отчаянно».

На тощей груди ведьмы трещат клочья синего платья. Сквозь прорехи пробиваются редкие перья. Руки и ноги уже полностью превратились в когтистые лапы. Завидев Лесничего, ведьма издает хриплый клекот, полный насмешки – и страха.

Только лицо Ивены осталось неизменным. На чудовищном теле, изуродованном незавершившимся превращением, это лицо – самое страшное. В глаза Кодору смотрит глуповатая, скучная тетушка, хлопотунья и богомолка, сплетница и брюзга.

– А-а, дружочек, – выдыхает она, приподнимаясь. Несформировавшиеся крылья шевелятся. Кажется, за истекшие мгновения они стали больше. – Вот и ты…

«Нет времени, – понимает Кодор. – Еще минута, и она встанет на крыло».

– Большая честь, – говорит Ивена, – встретить тестя самого Короля мертвых…

Ей заметно трудно ворочать языком.

Кодор заносит меч, приближаясь к телеге. Он не отвечает. Не о чем говорить с ведьмами.

Ивена выставляет ему навстречу огромные черные когти. Лесничий знает, что под ними яд. Достаточно царапины, чтобы он начал слабеть.

Их все еще разделяет десяток шагов. Кодор поспел вовремя: еще минута, и ему пришлось бы драться с летучей тварью. Ведьма готовится к прыжку. Она ударит когтями.

Он все еще слишком далеко, чтобы поразить ее мечом.

– Как себя чувствует невеста? – глумится Ивена. – Она счастлива? Должно быть, не может дождаться встречи с женихом. Она будет королевой!

Черные глаза ее пристально следят за руками Лесничего. Пока обе его руки сжимают рукоять меча. Но на боку Кодора, под курткой, спрятан метательный нож.

Это его шанс.

Когда Ивена отталкивается от борта телеги, чтобы прыгнуть, в мгновение ока Кодор выхватывает нож и швыряет навстречу.

Нож вонзается в брюхо.

Это не та рана, которая убьет ее, но ведьма вопит от боли и валится на дорогу. Удар страшных когтей проходит мимо цели.

Стремительно метнувшись вперед, Лесничий перехватывает меч обеими руками и вонзает тонкое лезвие прямо в сердце Ивены.