Целый хор голосов из-за стола: «Что вы имеете в виду?»

— Хорошо, вы знаете, что произошло в самом начале так называемой Эпохи Бесконечной Силы, когда каждый мог распоряжаться тысячами киловатт дешевой чистой энергии!

— О, вы имеете в виду Тепловой Кризис. Но его остановили.

— Со временем — после того, как вы покрыли половину Земли рефлекторами, отражающими солнечное тепло обратно в космос. Иначе она стала бы такой же, как кипящая Венера в настоящее время.

Знания экипажа об истории Третьего Тысячелетия были на удивление ограничены, так что Пул — благодаря интенсивному обучению в Стар — сити — часто мог поразить их детальным знанием событий, случившихся через столетия после его собственного времени. Однако, он был польщен, обнаружив, насколько хорошо они были знакомы с записью событий на «Дискавери», которая стала одним из классических отчетов Космической Эры. Они взирали на нее с теми же чувствами, с какими он мог бы оценивать сагу викингов; довольно часто ему приходилось напоминать себе, что на временной шкале он находится где — то посередине между «Голиафом» и первыми судами, которые пересекли западный океан…

— На 86 день вашей экспедиции, — напомнил ему «Звезды» за обедом на пятый вечер, — вы пролетели на расстоянии двух тысяч километров от астероида 7794 и выстрелили в него зондом. Вы помните?

— Естественно, помню, — ответил Пул довольно раздраженно. — Для меня это случилось меньше года назад.

— М — м — м… извините. Ну, в общем, завтра мы приблизимся к нему на 13 километров 445 метров. Хотите взглянуть? При помощи автонаведения и системы стоп — кадр у нас должно быть окно продолжительностью в десять миллисекунд.

Сотые доли секунды! На «Дискавери» они беспокоились, хватит ли им нескольких минут, но теперь все случится в пятьдесят раз быстрее.

— Какого он размера? — спросил Пул.

— Тридцать на двадцать на пятнадцать метров, — ответил «Звезды». — Выглядит как разбитый кирпич.

— Извините, но у нас нет болванки, чтобы стрелять в него, — сказал «Движки». — Вы никогда не задавались вопросом, попали бы вы в 7794 на этот раз?

— Никогда, так же как и прежде. Но это могло дать астрономам столько полезной информации, что стоило риска… Но так или иначе, из-за сотых долей секунды едва ли стоит беспокоиться. Они все одинаковые.

— Я понимаю. Если вы видели один астероид, значит вы видели их все…

— Неправда, «Чип». Когда я был на Эросе…

— Как вы рассказывали нам по крайней мере дюжину раз, — разум Пула отстроился от дискуссии, как будто это был фон из ничего не значащего шума. Он вернулся на тысячу лет в прошлое, вспоминая единственное волнующее событие в экспедиции «Дискавери» перед окончательной катастрофой. Хотя они с Боуменом совершенно точно знали, что 7794 был просто безжизненным безвоздушным куском камня, это знание почти не затрагивало их чувства. Он был единственным твердым куском материи, которую они встретят по эту сторону Юпитера, и они смотрели на него с эмоциями моряков в длинном морском рейсе, увидевших побережье, на котором они не могли бы высадиться.