Утро выдалось сухое и знойное. Кресс разлепил веки – и тотчас увидел песчаного короля, с удобствами обосновавшегося на комоде. Торопливо прикрыл глаза, в надежде, что кошмарный сон исчезнет. А сон и не думал исчезать, да и уснуть снова Крессу больше не удалось, – очень скоро он понял, что лежит и внимательно рассматривает тварь.

Он озирал незваного гостя минут пять, не меньше, преж-де чем в полной мере осознал странность происходящего: песчаный король не шевелился.

Воины, несомненно, способны сохранять почти неестественную неподвижность. На памяти Кресса они наблюдали за противником, замерев, раз, наверное, с тысячу. Но хоть какое-то шевеление всегда имело место: пощелкивали жвалы, подергивались ножки, изгибались длинные, изящные усики-антенны.

А песчаный король у него на комоде был недвижим абсолютно.

Едва дыша, не смея даже надеяться, Кресс встал с дивана. Может, тварь мертва? Может, ее что-то уничтожило? Он пересек комнату…

Глаза песчаного короля были остекленелыми, совершенно черными. Казалось, он распух, раздулся, точно разлагался и гнил изнутри, наполняясь газами, что распирали пластины белого панциря.

Трясущейся рукой Кресс прикоснулся к воину.

Теплый, даже горячий, и с каждой секундой становится горячее. Однако по-прежнему неподвижен.

Кресс отдернул руку – и в этот самый миг от песчаного короля отвалилась часть белого экзоскелета. Обнажившаяся плоть тоже была белой, – нежная и мягкая на вид, лихорадочно воспаленная. Казалось, она подрагивает, пульсируя.

Кресс попятился. Устремился к двери.

В холле лежали еще три воина – в том же состоянии, что и песчаный король из спальни.

Перепрыгивая через песчаных королей, – ни один не шелохнулся, – Кресс сбежал по ступенькам. Дом полнился белыми воинами, и все они были мертвы, или умирали, или, может, в коме находились – да плевать, что с ними стряслось, Кресса это точно не интересовало. Главное, двинуться не способны!

Четверых Кресс обнаружил у себя в глайдере, поднял одного за другим и отшвырнул как можно дальше от машины. Чудовища поганые. Он забрался в глайдер, опустился на одно из изуродованных, полуизъеденных сидений и притиснул большой палец к пусковой клавише на панели управления.

Ничего не произошло.

Кресс повторил попытку. Попытался еще и еще. Ничего! Нечестно, несправедливо, – это же его собственный глайдер, должен завестись! Почему он не поднимается? Непонятно.

В конце концов он вылез и пустился на поиски неполадок. Ожидал худшего – и не ошибся в своих ожиданиях. Песчаные короли перервали гравитационную сеть. Ловушка. Он по-прежнему оставался в ловушке.