– Я сказала «следовало бы», – уточнила Во. – Следовало бы, но я не собираюсь.

– Спасибо! – взвыл Кресс. – О, я вам так благода…

– Тихо, – перебила Во. – Молчите и слушайте. Случившееся – целиком на вашей совести. Если с песчаными королями хорошо обращаться, они – благородные воители, свято следующие собственным ритуалам. А вы их голодом морили, терзали, мучили – и превратили своими пытками во что-то совсем другое. Вы были их богом. Они таковы, какими вы сами их сделали. Матка у вас в погребе больна, до сих пор страдает от нанесенной вами раны. Возможно, она сошла с ума. Ее поведение… необычно.

Вам надо убираться оттуда, и поскорее. Воины не умерли, Кресс. Они просто в спячке. Я вам рассказывала: когда они вырастают, экзоскелет отпадает. На самом деле обычно такое случается гораздо раньше. Никогда не слышала, чтобы песчаные короли дорастали до подобных размеров, пребывая еще в инсектоидной форме. Предполагаю, однако, что это – очередной результат вреда, который вы причинили белой матке. Ладно, не важно.

Важно другое – метаморфоза, происходящая сейчас с вашими песчаными королями. Понимаете, чем сильнее вырастает матка, тем более разумной она становится. Усиливаются ее псионические способности, разум делается все более сложным, все более требовательным. Воины в хитиновых панцирях вполне подходят для услужения, пока матка мала и всего лишь полуразумна, – но теперь ей нужны другие подданные, с телами, имеющими больше возможностей. Вам ясно? Воинам предстоит переродиться в новую породу песчаных королей. Не могу в точности предположить, как они будут выглядеть. Тут у каждой матки – свои предпочтения, она конструирует тела подданных в соответствии со своими нуждами и желаниями. Однако общие черты сохраняются – ваши обязательно будут двуногими, четырехрукими, с противостоящими большими пальцами. Они окажутся способны управляться со сложной техникой и даже ее самостоятельно создавать. Каждый песчаный король по отдельности разумом не обладает. Но матка – матка весьма и весьма разумна.

Кресс ошалело уставился в лицо Во на экране.

– Ваши рабочие, – выговорил с трудом, – ну, те, что вольер собирали…

Во позволила себе улыбнуться.

– Шейд, – ответила коротко.

– Шейд – песчаный король, – тупо повторил Кресс. – И вы мне продали садок с его… детишками, вон оно как…

– Идиотом не будьте, – поморщилась Во. – Песчаные короли на первой стадии развития – не детеныши, а, скорее, сперматозоиды. В природе их смиряют и контролируют войны. Второй стадии развития достигает едва один на сотню. И только один из тысячи выходит, подобно Шейду, на третью, финальную стадию. Взрослые песчаные короли не испытывают сентиментальных чувств к маленьким маткам. Их слишком много, и их воинов считают паразитами, вредными насекомыми.