– Только спокойно, без резких движений. Ружьишко-то положи, а то выстрелит ненароком.

Виктор замер, поднял руки вверх, осторожно снял с плеча ремень карабина, отвел руку в сторону, уронил оружие на устеленную прошлогодней листвой землю, а потом резко обернулся, резко отбил руку Алексея, готовый вступить в схватку, и замер. Действительно, как проводить контрприем, если на тебя смотрит только голова, которая висит высоко над землей, а ниже ничего нет: ни тела, ни ног?

– Тихо, Витя, – прошептал Алексей. – Лучше не шуметь.

– Леха? – Виктор был ошарашен настолько, что, казалось, дышал через раз. – Ты здесь? Ты теперь…весь такой?

Алексей улыбнулся, но сказал серьезно:

– Не весь. Сейчас я исчезну, вместо меня появишься ты. Только не удивляйся и не спрашивай, что и как, потом объясню.

Алексей снова активировал капюшон, вызвал из Астрала пересмешника, удерживая тварь на границе материального мира, объяснил, что нужно делать. После этого он кивнул Правиде. Девушка подошла к Виктору вплотную, приготовила из теней деревьев новый кокон, готовая в любую минуту набросить его на человека.

– Три, два, один, – прошептал Алексей.

В этот миг пересмешник вынырнул в мир, мгновенно принимая образ Виктора, который через секунду исчез, скрытый коконом. Пересмешник, подобрав брошенный карабин, продолжил движение, а Алексей приблизился к товарищу, активировал громкую связь, все так же тихо сказал:

– Подожди нас здесь, никуда не уходи. Речь идет о твоей безопасности.

Виктор только кивнул, достал из ножен охотничий нож, приготовился к обороне.

Тем временем Алексей с Правидой обогнали пересмешника и выдвинулись к месту засады.

– Не боишься оставлять его за спиной? – спросила девушка. – А если он все-таки предатель?

– Далеко не уйдет, – уверенно ответил Алексей. – К тому же ты не опознала его.

– Мало ли?

Больше разговаривать не было возможности, они уже подходили.

Засада, если она и существовала, ничем себя не выдавала. Очень осторожно, чтобы не выдать себя, Алексей просканировал местность, потом двинулся в обход кедра. Оптические волокна, заменявшие в костюме приборы видения, по мысленному приказу увеличили изображение. Алексей разглядывал толстый ствол, словно под микроскопом, пока не нашел то, что искал. На уровне человеческого роста в ствол были воткнуты тысячи микроскопических роботов, которые грызли дерево с невероятной скоростью и настойчивостью, словно рой голодных термитов. Алексей поразился, как искусно при этом они имитируют естественный слом. Тот, кто организовал засаду, был далеко не дурак. Даже самая придирчивая комиссия не заподозрит подвоха.