И вот наконец салон третьего класса, успевший всем до смерти надоесть за долгие десять дней перелета, остался позади. С ним осталась позади сама Империя. Впереди была неизвестность.

Телетрап вынес Крима и Пула в зал прилета местного космопорта. Здание терминала оказалось небольшим, но выглядело оно довольно современно, хотя и не без некоторой обшарпанности. Движущаяся дорожка, на которую шагнул было самоуверенный гростианин, не работала, большинство неоновых указателей не горело, автоматические двери были наглухо заблокированы в открытом состоянии при помощи примитивных деревянных клиньев.

Ни таможни, ни санитарного, ни паспортного контроля не было.

Миновав полупустой зал, друзья вышли на улицу. Площадь перед терминалом была сплошь заставлена автомобилями самых причудливых модификаций – от заляпанных грязью по самую крышу гусеничных вездеходов до сверкающих полированными боками лимузинов. Расовое разнообразие снующих вокруг людей было отнюдь не меньшим, большинство из них Крим так и не смог четко идентифицировать, несмотря на то, что считал себя знатоком в этой области. Разве что кешляне почти не встречались, что Шторр не преминул с удовольствием отметить.

– Такси? – раздалось у них над ухом.

Крим оглянулся: за их спинами стоял полный человек в черном костюме и такой же черной кепке, надвинутой почти на самые глаза. В руках он крутил связку ключей.

– Сколько возьмете до города? – первым опомнился Пул.

– До города – куда? – уточнил человек в черном.

– До первой приличной гостиницы, – вступил в разговор Крим.

– До приличной гостиницы? – переспросил тот, смерив друзей взглядом, словно пытаясь оценить, какая гостиница может считаться с их точки зрения приличной. – Сто кредитов, – и решив, очевидно, по их реакции, что цена представляется им завышенной, добавил: – Но если подождете еще двух пассажиров, возьму по двадцать кредитов с носа.

Крим и Пул переглянулись.

– А сколько ждать? – уточнил Шторр.

– Да минут пять-десять, не больше. С этого рейса всегда много пассажиров до города.

– Мы подождем, – решил Пул.

– Хорошо, стойте здесь, никуда не уходите, – велел им человек в черном и скрылся в толпе.

Ждать действительно пришлось недолго, но за это время им еще дважды предлагали такси. Цена, однако, не опускалась ниже пятидесяти кредитов на двоих, и друзья предпочли отказаться. Наконец человек в черном явился вновь в сопровождении двух попутчиков: молодого вегоида в ярком спортивном костюме с большой дорожной сумкой через плечо и солидного господина не без кешлянских кровей в длинном сером плаще и с двумя чемоданами в руках.