— Мне бы это далось нелегко, — сказала Местин.

— И мне далось нелегко, — ответила Невиан. — Ты не можешь представить, как он горюет.

Местин проследовала за дочерью к выходу. Снаружи стоял прелестный вечер позднего лета, тем копошились на камнях, не остывших еще после захода Церет. Теперь им придется лететь на юг, вслед за теплом.

Чтобы уравновесить смерти десятков тысяч безери, Шан Чайл и Виджисси, потребуется много других смертей. С чего начнет Невиан — с колонии или базы на Юмехе?

Нет. Не с этого. Она начнет с «Актеона».

Исенджи следует повнимательнее выбирать друзей.

Древний истребитель все еще годился для полетов, даже для полетов на большие расстояния. Вчера Невиан наблюдала за тем, как он поднимается в безоблачное небо, а сегодня следила за его продвижением к кораблю гефес.

Истребителем управлял один из ее джурей'ве, Сидемнет. Местин считала, что это жестоко — посылать на бой члена своей только что приобретенной семьи, но Невиан сказала, что для нее важно показать, что она готова отправить на войну и своих мужей.

Они сидели перед экраном, и Лисик принес им пиалы с чаем. Чай неприятно горчил, и Местин все не могла взять в толк, почему этот напиток так нравился Шан. И все же она с радостью выпила бы горький настой вместе с Шан. Она уже скучала по ней.

— Мы могли бы запустить беспилотную ракету, и корабль был бы уже уничтожен, — заметила Местин.

— И потеряли бы возможность передать им важное послание, — добавила Невиан. — Кроме того, у них было время эвакуировать «гражданских лиц», что бы это ни значило. С ними мы разберемся позже.

В отличие от гефес, которые окружали военные действия тайной, вес'хар играли в открытую. Любой из них мог выйти на канал, по которому Невиан руководила ходом операции. Они могли видеть то, что видела она, и слышать ее переговоры с истребителем и с гефес. Вес'хар нечего скрывать, считали они.

Местин знала, что они так же озадачены тактикой Невиан, как и она сама, но это не имело значения. Невиан твердо верила тем урокам, которые получила от Шан Чайл.

Она коснулась пальцами консоли. Экран показал вид из кабины, в которой сидел Сидемнет: охряной диск Юмеха, без единого пятнышка, но на мониторе слежения Сидемнета отражались подвижные созвездия — челноки юссисси и исенджи — и еще одна, довольно крупная мишень — «Актеон».

— Свяжись с «Актеоном», — приказала Невиан. — Я хочу поговорить с командиром.

Это заняло немного времени. В конце концов в комнате раздался голос Малколма Окурта, и звучал он удивленно. Картинка появилась не сразу, а когда появилась — Местин и Невиан увидели взволнованного узколицего гефес.