Сколько же остается времени? Он раскрыл глаза и застыл от ужаса. Поль Арноль более снисходителен, чем смерть. Она требовала своих жертв ровно через тридцать минут!

В первую минуту у него перехватило дыхание и он не мог произнести ни слова. Пересилив оцепенение, Роб медленно и совсем, казалось, равнодушно сказал:

— Капитан, дела наши плохи, через тридцать минут ракета похоронит нас под камнями Альп.

— Проклятие! — выругался Поль. — Роб, как же идти на тот свет живым? Ты не боишься? Скажи?

— Странный вопрос, сэр, — ответил он. — Я ведь тоже человек.

— Что же делать, Роб? Ты башковитый, подумай! Иначе выброшу за борт.

— Хо, капитан! — вдруг радостно захохотал Роб. — Хорошо вы придумали: щуку пустить в воду.

— Что ты болтаешь, глупец? Чего смеешься? — загремел на всю каюту Поль с нескрываемой злостью.

— У нас есть возможность сохранить себе жизнь, капитан.

— Пустые слова. Ты испытываешь меня, Роб. Смотри, твоя насмешка будет дорого стоить. Первым откроешь дверь в преисподнюю.

— Я это знаю, сэр. Нам нужно торопиться…

— Куда?

— Делать на Луне посадку. — И Роб объяснил свой смелый план.

У Поля вспыхнули глаза. Черт побери, еще есть искорка надежды! И в самом деле, как это просто и умно. Они захватят с собой баллоны с воздухом, выпрыгнут из ракеты и самостоятельно пойдут на посадку. Это не так уж и трудно: у них за спиной надежные реактивные аппараты. Жизнь будет продлена еще на два — три дня. Целая вечность!

— О, слава всевышнему! — с облегчением вздохнул Поль. — Мы умрем, Роб, в кратере Коперника под флагом Штатов. Где бы ни высадились, мы должны дойти туда. Слышишь, Роб!

— Слышу, сэр. На сборы остается двадцать минут. Нужно в последний раз подкрепиться…

— Мудрое решение, — подхватил Поль, и они, усевшись за специальный столик, начали усердно набивать животы.

Тоска по родной Земле охватила сердце Роба. Он представил себе на мгновение шумные, оживленные улицы и площади городов, праздничные толпы людей. Там из раскрытых окон домов льется музыка, доносится смех, песни. Там — радость, счастье, веселье… Как это все далеко и недосягаемо для них!

Пленники Луны! Они хотели первыми ступить на ее поверхность, нарушить своими шагами вечную тишину мертвой пустыни. И первыми стали жертвами… Было мучительно сознавать свою осужденность, бессилие.

В тесной, залитой ослепительным светом каюте стояла тишина. Слышно было только, как энергично работали челюсти. Поль торопился, глотал пищу целыми кусками, не пережевывая. Никто в мире, видимо, так не старался быть перед смертью сытым, как он.