– Понял, – кивнул я.

– Эсу Ан, иди с ним, – распорядился Пятерня.

Пограничника я поставил так, чтобы он видел всё пространство тупичка, сам встал напротив, спиной к стене, лицом к нему и панели вертикального кабельного колодца рядом. Проверил патрон в патроннике пистолета-пулемёта, поудобнее прихватил большим пальцем детектор движения, так он был направлен центром «поля зрения» туда же, куда и ствол. Бросил взгляд в сторону перекрёстка. Группы почти втянулись в поперечный коридор, лишь Осока и Маррен пока медлили.

– Внимание… – прозвучал в наушнике голос Эсу Ана. Панторанец шевельнул левой рукой, показывая, что его детектор обнаружил противника в направлении тупика. Проверив свою сторону, я выставил ствол и детектор из-за угла. Да, сигнал. Только откуда? Стена или потолок?

– Сверху! – крикнула Осока.

Дальнейшее произошло в течение каких-то трёх секунд. Я вскинул ствол и дал короткую очередь по ближайшей вентиляционной решётке в потолке. Раскуроченная решётка вылетела из рамы, и на меня бросилось маленькое синеватое существо с большим ртом и длинными передними конечностями. Машинально я закрылся оружием, и лапа существа, летящая прямо мне в лицо, лишь выбила пистолет-пулемёт из пальцев. Нижние конечности скрежетнули по пластинам моего бронежилета. Я вцепился в тварь обеими руками, отталкивая её на безопасное расстояние. Тощие конечности существа были, всё же, короче моих рук, и когти бессильно просвистели в воздухе в сантиметре от моего носа. На помощь мне пришёл Эсу Ан, перехватив тварь за горло и блокировав одну из её «рук». Я сорвал с пояса нейронную плеть. Пограничника от действия разряда защитил бронекостюм, а тварь дёрнулась и обмякла.

Я оглянулся в поисках отлетевшего оружия. Осока как раз присела на корточки, чтобы подобрать пистолет-пулемёт. Внезапно весь угол коридора – верхняя часть стены, карниз и кусок потолка, под которым я только что стоял – обрушился вниз, прямо на пограничника. Прозвучали странные шипящие хлопки, один, потом два, затем ещё один, и моё правое бедро словно обожгло огнём. В коридор спрыгнул человек в тёмно-сером комбинезоне и шлеме. В руках он держал странного вида оружие, отдалённо похожее на обрез охотничьего ружья с пистолетной рукояткой и причудливой формы пустотелым прикладом. Раздумывать было некогда. Я взмахнул нейронной плетью, выбрасывая её на полную длину. Человек отпрянул, но кончик плети, всё же, достал до руки противника. Увы, смотать хлыст я не успел: прежде, чем была отпущена кнопка, человек перехватил плеть левой рукой, закованной в длинную, до локтя, перчатку с металлическими накладками. В мозгу у меня словно щёлкнуло реле, подсказывая правильный ход. Чтобы враг не дёрнул меня на себя, я выпустил рукоять плети. Вовремя. От рывка плеть описала дугу, а когда человек в комбинезоне разжал пальцы, полетела в сторону, втягиваясь в рукоять, ударилась о стену и откатилась далеко в тупик.