Изерианский начальник недовольно попыхтел в свои пышные усы, потрещал челюстями и, тряхнув несуразной головой, поспешил удалиться, не в силах выносить вонь, исходившую от землян. Тем более от Стива. От того разило по́том на целую милю. Не помогла даже броня, надетая на немытое тело.

Рядом топтался Крейг. Как и всегда, он выглядел белой вороной среди общей стаи бравых вояк, отличаясь от них отсутствием бронекостюма и засаленной формой, пожёванной, словно только что вытащенной из стиральной машины.

– Что, так и пойдёшь в атаку, Рич? – бросив на него мимолётный взгляд, спросил Стив. Получив в ответ серию утвердительных кивков, он пожал плечами: – Как знаешь… Дело твоё. Мэг, ты готова?

Девушка кивнула. Она держала в руках внушительных размеров ствол. Проверяла запас батареи и щёлкала курком, определяя плавность спуска.

– Так. Все подошли ко мне! – громко произнёс Стив, привлекая всеобщее внимание. – Кто не поймёт задачу – не обижайтесь. Вы меня знаете. Если войду в раж – могу ненароком зацепить. Сюда подошли, я сказал! – заорал он.

Солдаты поспешили образовать вокруг него круг. Стив, глядя на них, удовлетворённо хмыкнул. Пока ещё никто не образовал на голове шлем. Лица людей открыты, а лёгкий ветерок приятно охлаждал, трепля сквозняком их короткие причёски. Он поочерёдно оглядел каждого – так, словно видел его впервые, и теперь старался на глазок определить, на что тот в действительности способен.

На секунду его взгляд задержался на Мэган. Он попытался отыскать в чертах её лица ту, что ещё несколько минут назад лезла к нему с поцелуями. Но нет, ничего общего с той Мэган он не увидел. Теперь перед ним стоит его прежний, любимый капрал. Суровый и бесстрашный. Лицо настолько доверенное, что он не раздумывая положит под её сохранность собственную жизнь.

– Мэг, – обратился он к ней. – Будешь держать нашего умника на коротком поводке. Всё понятно? – Стив кивнул на Крейга.

– Да, сэр.

– Не забегай. В горячке я за себя не отвечаю. Но сильно тоже не отрывайся. Следи, чтобы противник не оказался между нами. Матиста? Головой отвечаешь за них обоих. Ты – их спина. Береги её. Можешь положить любого, кто попытается даже пукнуть в их сторону, но чтобы ни один волос. Ты понял?

Темнокожий боец молча козырнул.

– Остальные. – Стив сделал шаг по часовой стрелке. – Вы передвигаетесь веером. Есть возможность – помогаете друг другу. Нет – не отвлекайтесь. Главное для вас – дать возможность дойти целыми и невредимыми ей и ему. – Стив указал рукой на Мэган и Крейга.

На лице последней не дрогнул ни один мускул. Но он знал: будь они одни, Мэг бы ему всю душу истрепала после такого приказа. А так – стоит, молчит, только ноздри слегка расширились.