Это было его поле, где игра велась по знакомым ему правилам. За время своих блужданий он многократно натыкался на подобные участки, обычно лежащие на большом удалении от централи, и ориентировался в них в совершенстве.

«Ты второй раз приходишь ко мне домой, Геалах, — подумал Маан, — Но сегодня ты получишь хороший урок гостеприимства».

Чувство осторожности говорило ему, что не время затевать войну, когда он ранен и лишен сил. Израненный хищник сперва стремится убраться как можно дальше от опасности, в глухую безопасную нору, где можно без помех восстановить все, что было повреждено, и только потом думать о новых нападениях. Так поступают все хищники в дикой природе без исключения. Так поступают даже Гнильцы, хищники иной планеты. Но Маан знал, что пришло время действовать и не собирался отступать от намеченного.

Как бы ни был упорен Мунн, как бы не метал в бешенстве Геалах, поиски рано или поздно будут окончены, когда они поймут, что проклятый Гнилец ускользнул от них и в этот раз. Контроль не занимается бесполезными вещами и не тратит времени попусту — поэтому он и стал маленькой империей внутри государства, маленькой, но очень эффективной. Значит, не обнаружив его, они уйдут обратно, на поверхность. Выскользнут из-под его лап. И удобный момент будет безвозвратно упущен. А второго может и не случится — Маан чувствовал это. Срок его жизни подходил к концу, и времени осталось совсем немного. Может быть, два дня, а может, счет уже шел на часы. Нет, он не мог позволить себе отложить это дело. Пусть он ранен, пусть ослаблен, но это его час.

Мысль об этом возбуждала, заставляла кровь течь быстрее, а мышцы — сокращаться. Скоро он увидит Геалаха и тогда…

Сперва предстояло узнать обстановку. И это уже было рискованным делом — даже несмотря на то, что люди были почти слепы здесь, Маан знал, чем чревата недооценка опасности. А недооценивать Контроль и подавно не стоило. Кроме акустических радаров и тепловизоров здесь были инспектора, чье чутье «купированной нулевой», куцее и ограниченное, хоть и не могло сравниться с его собственным, все же было эффективно. Стоит им почувствовать его след, присутствие Гнильца, эти беспомощные насекомые станут грозной, сокрушающей силой. У них есть то, чего лишены звери — высочайшая организация, способность оперативно координировать свои силы, обращая их эффективным инструментом, направленный в уязвимую точку. Определив его местонахождение, они постараются сомкнуть ряды, окружая его со всех сторон, зажмут в огневом котле, отрезав пути отступления. Пули в темноте жалят ничуть не слабее, чем на свету. А тут у них, скорее всего, не только пули…