Так или иначе, зоны мерат исчезли, очевидно вернувшись по выполнении своей задачи в другой пространственно-временной континуум. Взрывов как будто не было: космические объекты странного вида просто исчезли. Растаяли.

Перетекли в другие измерения.

Теперь Вэрол вновь обратился к надписи, с начала времен привлекавшей внимание ученых Галактики к Туманному Кольцу. В этой надписи содержалась загадка, представленная текстом, или периодом, не поддающимся ни расшифровке, ни словесному пересказу.

Почувствовав себя вправе сделать это, Вэрол углубился в надпись. И понял!..

В один прекрасный день, вернее, вечером после ужина, когда все, включая Джайвана, были на месте, Вэрол объявил, что готов обнародовать расшифровку.

И зазвучала надпись нового перевода:

«Закон открыт слишком поздно, космическая саранча сделала свое дело. Нам суждено уйти, но мы оставляем свой дар тем, кто придет потом. Зоны мерат уничтожат рой, если он появится снова. Они прилетают извне, из далеких бездн космоса и несут смерть. Саранча устремляется к очагам жизни, особенно разумной. Ибо сама заряжается энергией от живого, поглощая поле высокой мысли, и тем укрепляет свое существование».

Приостановив вращение диска, Вэрол заметил:

— Звучит не очень уж гладко, но лучше не получилось. Общий смысл таков: «саранча» использует энергию живых существ, предпочитая разумные, и чем они разумнее, тем больше ее привлекают.

— Любимая жратва, — пробормотал Дан.

«Их контур устойчив, — потекла дальше запись, — и они пропускают через себя все виды энергии, в которой не нуждаются, и проникают сквозь вещество…»

Вэрол опять нажал клавишу «пауза» и сказал, что тут он так и не понял. По логике, далее описано, как именно эти твари одолевают материальные преграды. Но перевести это «как» невозможно, поскольку неведома суть процесса, состоящего, вероятно, во взаимодействии вещества и поля. Наконец зазвучал эпилог:

«Высасывая энергию из живых существ, они полностью разрушают их, но их собственная структура тоже поддается разрушению, и мы установили закон и вложили его в зоны мерат. Когда круг фа-мер наполнится мыслью, зоны мерат выйдут из ноора».

— Все, вот вам текст, не поддававшийся переводу.

Вэрол выключил терминал. Экран, по которому бежали строчки, дублирующие голос, погас.

— Остается гадать, какими были создатели зон мерат, — сказал Джайван.

— Айрт, как ты считаешь? Они походили на нас? — спросила Нолла.

— Уверен, что внешне — нет. Но это не имеет значения.

— Они стремились защитить свой мир и всякую жизнь во Вселенной, — произнесла Астрид. — Сами уже не надеясь жить в поколениях.