Он улыбнулся, разведя гостеприимно руками, приглашая пройти дальше в гостиную.

– Белла, я очень рад, что мы смогли наконец убедить тебя, – проговорил он нормальным четким голосом, будто его от гостьи отделял лишь кофейный столик, а не метры плотной токсичной атмосферы.

– Ты всегда умел убеждать, – ответила Белла.

– Бояться нечего. Абсолютно. Со времен моего воскрешения они стали намного искуснее в обращении с нами. Представляешь, тогда им потребовалось целых три дня!

– Большая практика помогает стать искуснее.

– Надо думать.

Его одежды, свободные, развевающиеся, бежево-кофейные, напоминали Белле облачения младшего служки какого-нибудь религиозного ордена. Джим теперь носил волосы длиннее, чем на «Хохлатом пингвине», зачесанные назад, пышные. За двадцать лет он практически не постарел. Добавилась складка-другая у рта, пара морщин на лбу – и все. Все омоложенные и воскрешенные старели гораздо медленней обычного, по крайней мере внешне. Очки с линзами-полумесяцами Джим носил лишь по старой привычке.

– Белла, когда все закончится… когда они омолодят тебя…

Она по тону определила, к чему он клонит.

– Джим…

– Знаешь, никто и ничто не запрещает тебе жить дальше…

– Я понимаю: ты желаешь для меня только хорошего.

Он говорил так, будто остался наедине с нею.

– Конечно, никто и не ожидал, что ты начнешь новую жизнь спустя пару дней после возвращения из ссылки, но сколько уже прошло лет? – Он развел руками. – Извини, риторический вопрос.

– Да, риторический.

– Разве есть закон, обязывающий тебя провести остаток жизни в одиночестве?

– Никто и никогда не говорил, что он есть.

– Но ты иногда ведешь себя так, будто он существует.

Джим не впервые заводил такой разговор, и Белла знала: он говорит не об их возможных отношениях. Он имел в виду то, что ей следует выбрать спутника среди доступных мужчин. Как будто так легко создать семью и вытащить давнюю боль, засевшую внутри, так глубоко, что она почти уже сделалась своей, родной, временами даже утешающей и успокаивающей.

Чисхолм вернулся от чужаков одаренный странной мудростью, знанием, о каком не осмеливался говорить. Но иногда казалось, что о людях он теперь знает меньше, чем в прошлой жизни.