– Белла, я всегда старался оставаться искренним с вами, – выговорил наконец Маккинли.

– Так почему бы вам просто не сказать мне?

– Наша область включает сотни тысяч систем, – сообщил он и осторожно спросил: – Белла, почему это так важно узнать именно сейчас?

– Потому что мне кажется очень странным факт встречи всего лишь с одним кораблем «тайской экспансии».

– И какая разница, встретили мы один либо несколько?

– Вы не видите разницы? Ну хорошо, расскажите мне тогда о «мускусных собаках». У них тоже свое владение? – Белла не стала ждать ответа, не сомневаясь: и теперь она не услышит ничего отдаленно похожего на правду. – А другие расы, упрятанные, по вашим словам, в разные части Структуры, – как насчет них? Какие у них империи? Сотни тысяч звездных систем, как и у вашей? Маккинли, почему мы не видели никаких признаков этих огромных соперничающих владений, глядя с Земли на звездное небо? Почему все выглядело настолько чертовски пустым?

– Но вы же видели спиканскую структуру, – указал Маккинли.

– Да. Один инопланетный артефакт в небе на расстоянии двухсот шестидесяти световых лет. И сделанный, как ни странно, существами, каких мы не встретили до сих пор. Маккинли, где они? Где спикане, построившие все вокруг нас?

– Послушайте, нам стоит закругляться! – заявил Джим, хлопая в ладоши.

– Я еще не закончила! – отрезала Белла.

– Нет, Белла. Ты закончила, – сказал Чисхолм с внезапной, необычной для себя твердостью. – Ты уже выговорилась. Выразила разумные сомнения. Маккинли, в свою очередь, ясно дал понять о своем нежелании давать ответы. И ты должна уважать его решение. Будет ли взрослый отвечать на каждый вопрос ребенка? Конечно нет. Это было бы опасным и вредным.

– Может, мне стоило начать с тебя? – сказала она кисло. – Ты же выше нас и дальше видишь.

– От меня ты не узнала бы ничего нового.

– Но разница в том, что по человеку я всегда могу определить, врет он или нет. И даже по тебе.

Джим посмотрел на нее с искренней жалостью, состраданием и любовью:

– Белла, если я и солгал тебе, то разве не во благо?

– Я имею право знать правду.

– Его имеют и жители Крэбтри, и всего Януса. Ты рассказала Габриэле Рамос о случившемся в Старом Буэнос-Айресе? Рассказала Майку Паскуалуччи о том, в какое чудовище превратился его сын?

– Это не то же самое! – вскричала Белла, кипя праведным гневом. – Ты не можешь сказать, что это одно и то же!

– Одно и то же. – Джим Чисхолм отвернулся – словно учитель, которого подвел лучший, самый многообещающий ученик. – Белла, когда успокоишься, позвони мне. Тогда, быть может, мы о чем-нибудь и договоримся.