Ясно, что война неизбежна. Ее уже ничто не остановит.

Но так ли это? Все ли возможности ее предотвращения тщательно изучены? Со всеми ли участниками скорого сражения установлен контакт? Не пропущен ли какой-либо решающий аргумент в пользу мира? Может быть, еще есть довод, способный переубедить Гоурона?

Нападением на Кардасию клингоны начали войну. Сиско воспринял это как естественное проявление клингонского инстинкта. Но не ошибся ли он? Теперь он начал сознавать, что на тропу войны клингонов в значительной мере толкнул страх перед Доминионом.

Страх.

Мог ли теперь Сиско использовать это обстоятельство для предотвращения сражения?

Наблюдая за тем, как вооружалась его команда, Сиско чувствовал бессилие. Если бы он оказался на месте Гоурона? Ах, если бы он мог думать так, как думает Гоурон…

— Капитан, вас вызывает на связь генерал Марток, — доложила Дэкси.

А что, если здесь и есть выход из того тупика, в котором находится сейчас он, начальник станции?

— Соедините, — произнес Бенджамен.

Он спустился по трапу на нижний, главный, уровень, где на большом экране издали увидел изображение генерала. Марток являл собой олицетворение оскорбленного и разгневанного воина. Основания для этого, конечно, имелись: Сиско не только не помогал, но и всячески препятствовал ему. А к столь враждебным действиям со стороны Звездного Флота клингоны не привыкли.

Пусть привыкают.

— Капитан! — с ходу взорвался Марток. — Я требую немедленной передачи нам членов кардасианского Совета!

— Но они не шейпшифтеры, Марток, — сдержанно ответил Сиско. — Мы их всех проверили. Вы были неправы.

Едва произнеся последнюю фразу, Сиско понял, что допустил серьезную ошибку: нельзя говорить клингону, что тот не прав. Однако Сиско заметил, что в выражении лица генерала что-то изменилось. Марток поверил Бенджамену.

У Сиско затеплилась надежда. Но она тут же погасла. Прежде чем Марток успел открыть рот, на экране рядом с ним возникла фигура Гоурона. Она выплыла откуда-то из глубины «Нэг'Вара».

— Это не имеет значения, — произнес Гоурон тоном, не допускающим возражения. — Важно то, что безопасность Квадранта Альфа будет обеспечена только в том случае, если Кардасия окажется под контролем Клингонской империи… А теперь выдайте нам членов Совета. В противном случае нам придется взять их силой.

Ультиматум Гоурона объяснял все. Итак, Гоурон намеревался взять под контроль свой страх. Для этого ему требовалось установить контроль над Кардасией. А также над всеми теми, кто якобы мог стать жертвами проникновения «основателей».

Сиско внимательно рассматривал канцлера. Внимание капитана привлекли пятнышки крови и металлические опилки на лице Гоурона. Что-то произошло на границе. Почему канцлер оказался на корабле генерала? Почему не на своем? Вывод может быть только один: корабль канцлера погиб, а сам Гоурон перебрался на флагманский корабль. Понятно, почему он такой злой и… униженный. Да, его унизили. Причем дважды. Первый раз, когда выяснилось, что кардасиане приготовились и дали на границе бой оперативному флоту. Второй раз — когда уничтожили корабль канцлера и заставили Гоурона пересесть на чужой корабль, под крышу спасителя.