— Что произошло со Стражем? Мы не возвращаемся к Земле?

Земля! Господи, неужели уже не дотянуться до нее. Не дотронуться никогда? Я вспомнил, как пятилетним пацаном тонул в море. В какой-то момент я открыл глаза и увидел поверхность воды над собой. А за ней небо, облака. До поверхности можно было дотянуться рукой, но не губами, не ртом.

— Он преследует нас, — сказал я.

— Тогда почему мы тормозим?

Я глянул на Сару Безансон. Губы сжаты в тонкую ниточку. Глаза не выражают ничего, словно остекленели.

— Мы не успеем уйти в гиперпространство, я сверился с хронометром. До начала маневра осталось тридцать секунд. Он разгоняется в пять раз быстрее нас. Единственное, что мы успеем, — попытаемся затеряться в потоке астероидов около Чарры. И для того, чтобы уравнять нашу скорость с потоком, мы и тормозим.

— Вы думаете, это удастся? — спросил Рен Сии.

Затормозить? Затеряться? Не стал я уточнять.

— У нас нет выбора. Все. Нет времени. Наденьте кислородные маски.

— Мне кажется, надо послать на Землю предупреждение о Страже, — сказал Рен Сии, очевидно, не очень надеясь на благополучный исход.

— Я уже сделал это, как только понял… — четырехкратный вес вдавил меня в перегрузочное ложе. — «Что без боя нам не уйти», — закончил я про себя.

Страж был лишен эмоций в обычном человеческом смысле этого слова. Он не мог по достоинству оценить безмолвную погоню во тьме среди небесных тел. Ему не был знаком восторг хищника, настигающего добычу.

Его не мучил выбор. Он был идеальной машиной преследования и уничтожения. На файлах цели он прекрасно видел, как объект изменил курс, стараясь спрятаться в потоке астероидов. Он тут же считал с анализаторов координаты, время и угол изменения курса, скорость торможения объекта для корректировки собственного курса.

Звезды на экранах медленно смещаются. Мы меняем курс и одновременно тормозим с четырехкратной перегрузкой. Тающий серп Чарры уходит с центра задней панорамы. Одновременно темная точка, периодически перекрывающая звезды на экранах за сто тысяч километров от нас (если дать еще большее увеличение — миниатюрный непрозрачный диск — Страж), смещается на слегка опалесцирующий фон ночной стороны Чарры, проходит по его краю и снова сливается с чернотой межзвездного пространства, оставшись лишь в виде точки на мониторе слежения.

Все произошло очень просто. Как проста, в сущности, жизнь и смерть. Просто и быстро.

Вспыхнул контрольный дисплей самочувствия Рен Сии. «Лидохасс» словно споткнулся. Двигатели перешли в режим инерционного полета, и Горовиц с Сарой Безансон начали расстегивать на себе перегрузочные ремни, чтобы помочь бледному задыхающемуся биологу. Только Сара вдруг на полудвижении остановилась и закрыла глаза. По сжатым губам ее скользнула странная улыбка… Краем глаза я заметил в перекрестии кормовых перископов, как Страж внезапно выплюнул змеящийся сполох, и только успел крикнуть: «Нет! Не трогайте его!» (А может быть, я только хотел крикнуть?), как залп накрыл «Лидохасс», и в голове словно взорвалось маленькое солнце.