– Нет, – сказал он. – Мы не можем вернуться с пустыми руками.

Никто не сказал ни слова.

Где-то в районе носа корабля началось зловещее гудение, распространившееся на весь корпус. Крепления заскрежетали, когда таинственные щупальца Скверны снова принялись играть с ними.

– Штурман, мы включаем тягу, но не для облета планеты.

– Мы не сможем совершить посадку без сенсоров.

– Не сможем, – признал он. – Но мы войдем в атмосферу, а там посмотрим, что можно сделать.

Эос покрывал густой слой облаков, прятавший от глаз то изобилие, которое могло ждать их на поверхности. Черт побери, сканы, сделанные столетия назад, указывали на растительную жизнь и изобилие воды. Первый кандидат на колонизацию. Но теперь сенсоры показывали какую-то тарабарщину. Поэтому они подойдут к планете вслепую и посмотрят на нее собственными глазами.

И опять экипаж не возразил ему. Они все знали, на что идут, присоединяясь к миссии, но от этого им теперь легче не становилось. Маневр, который они собирались осуществить, был чертовски опасен, в особенности если ты полагаешься только на визуальное восприятие да еще, возможно, на мучительные стоны обшивки корабля.

Двигатели включились как раз вовремя. Эос впереди начала поворачиваться, когда маленький корабль своим термически защищенным корпусом вошел под углом в зелено-серые тучи.

Марко не требовалось отдавать приказ пристегнуться. Они не покидали своих кресел с того момента, когда Скверна любовно погладила их своим щупальцем приблизительно в миллионе километров от «Нексуса». Но к тому времени пострадавшая станция находилась уже вне зоны связи, а турбулентность сошла на нет, словно приглашая их попробовать лететь дальше.

Теперь планета закрыла собой звезды и волокнистые конечности Скверны. Сенсоры не узнали ничего нового и об этом явлении. Показания были совершенно бесполезны и не заслуживали никакого доверия.

– Связь, – резко сказал капитан Марко.

– Здесь, – ответила инженер. Связь не была ее специальностью, но она прекрасно справлялась с этой задачей.

– Продолжайте попытки связаться с «Нексусом» и ковчегами. Все полосы, все частоты.

– Есть, – ответила она без малейшего нетерпения в голосе. Он отдавал ей этот приказ и прежде, уже дважды, и она всегда брала на себя эти дополнительные обязанности.

– Передавайте все, что мы видим, ясно? Мне все равно, если сообщение будет закодировано. Может быть, они найдут способ расшифровать сигнал. Мы должны попробовать.

– Ясно, – ответила она, и на сей раз ее голос слегка перехватило. В его словах слышалась бóльшая обреченность, чем ему хотелось бы, но теперь он уже ничего не мог с этим поделать.