Шаттл начало трясти, но теперь виновником тряски была не Скверна. Теперь корпус трепала атмосфера Эос.

Внезапно пламя начало лизать днище судна, вихриться вокруг него. Корпус задрожал от перегрузок. Чернота космоса начала преобразовываться в высокие пыльно-коричневые облака.

Через несколько секунд корабль полностью погрузился в слой туч, видимость упала до нуля. Марко с такой силой ухватился за подлокотники, что костяшки его пальцев побелели.

И вдруг турбулентность кончилась. Тучи остались наверху. Они вошли в атмосферу, но рисковали опуститься слишком низко.

– Двигатели! – прокричал он. – И уходим в крен!

Корабль дернулся вперед и в то же мгновение начал переворачиваться.

Марко подался вперед, дыхание у него перехватило.

Эос должна была представлять собой планету-сад. Сочная растительность, длинные петляющие реки и два неглубоких моря. Так говорили сканы задолго до того, как «Нексус» вошел в Андромеду.

Видимость была плохая. Марко, понимая, что делать этого не следует, отстегнул крепление и чуть не прижался лицом к стеклу.

Капитан не видел садов. Или лесов. Или джунглей. Или бескрайней сени гигантских деревьев.

Он видел голую землю. Пустыню. Пыль.

И кое-что еще. Массивный монолит, возвышавшийся над всем, устремляющийся вверх, словно осколок кристалла.

– Это… что… такое? – громко спросил он; каждое слово давалось ему с трудом.

– Пустыня, – прошептал кто-то, а Марко подумал, что имеется в виду: Эос или вся Андромеда?

Какое-то движение наверху привлекло его внимание. Дрожащее черное щупальце, сверкающее тысячами крохотных взрывов. Оно проникло сквозь атмосферу и теперь крутилось и изгибалось, словно искало что-то. Словно…

Длинный палец Скверны согнулся и ударил в шаттл с силой урагана. Корабль вздрогнул всем корпусом. Кто-то вскрикнул. Возможно, сам Марко. Раздался громкий хлопок, когда его череп ударился о раму окна. В глазах потемнело.

Марко помнил падение, боль и слова, доносившиеся откуда-то из невероятного далека.

– Уводите нас отсюда, – кричал кто-то. – Уходим!

– Она готова для допроса.