Она опустилась на колени у пруда, надеясь, что движение это покажется любому наблюдателю спонтанным. Хотя вода тут была открытая, рои кровососущего гнуса, кружащиеся над прудом, плотностью не уступали своим собратьям из других мест. «Может, и нет у них личиночной стадии, которая бы развивалась в воде, или…» То там, то сям в воде что-то двигалось, извивалось, щупальца выныривали на поверхность и погружались обратно. Значит, «каракатицы» еще и насекомых едят.

Равна перегнулась через насыпной бортик пруда и посмотрела прямо в воду. Бетонная стенка круто обрывалась, но даже в этом месте дно уходило под воду не более чем на два метра. Тут тоже кишели головастики. Один, второй… спустя пару секунд почти все они подтянулись к тому месту, где стояли люди.

– Такое впечатление, что мы их привлекаем, – заметил Джефри.

– Ага.

Она сунула руку в теплую воду.

– Эй, поосторожней! – Джефри сгреб ее за рукав и оттащил обратно.

– Все хорошо. С Когтями же они уживаются. – И кроме того, ей нужно было протестировать еще одну теорию.

– Но ведь ты не можешь знать, что там еще в пруду водится.

Тоненькие тельца скользили по коже, крупные стеклянистые глаза внимательно глядели на нее через воду. Щупальца осторожно ощупывали пальцы. Она повела рукой, подтягивая стайку существ на светлое место. «Если они и разумны, это еще ничего не доказывает».

– Привет! Привет! Привет! – сказал голосок. Спустя миг к нему присоединились другие, столь же писклявые. – Привет, человек! Привет, человеки!

Каракатица, касавшаяся ее руки, отплыла прочь, стайка рассеялась, но тут же вернулась, заметно прирастя числом. Дюжины писклявых голосов выкрикивали приветствия. На самношке.

Джефри расслабил хватку и тоже встал на колени у пруда рядом с ней.

– Так они и вправду умеют говорить! Интересно, умней ли они синглетов.

– О, полагаю, что намного умнее.

«Это лишь теория, но…» Равна оглянулась через плечо на аэродром. Передний фургон приближался, его сопровождала вторая стая охраны с ружьями. Стены фургона были украшены замысловатым орнаментом. Магнат. «Ну что ж, попробуем поверить теорию опытом».

Они с Джефри встали, но от пруда далеко не отошли. Фургон Магната сбросил скорость и остановился возле них. Равна и Джефри не двинулись с места, и Магнат издал раздраженное ворчание, но тут же скомандовал ездовому подкатить к пруду с каракатицами. Восьмерка высыпалась наружу, с ней был радиосинглет – и, о чудо, он выглядел совсем как Зек! Рядом крутилось вполне ожидаемое действующее лицо – Ритль. У синглетки пасть, как обычно, не закрывалась, и она громогласно молола ерунду. Когда же Магнат сделал ей знак заткнуться, Ритль утихла и ограничилась спорадическим ворчанием. Несколько шагов она пробежала рядом с Зеком и только тогда заметила пруд. Заложив лихую петлю вокруг него, синглетка, всем на удивление, временно забыла свои жалобы на жизнь.