— Совсем молодая, — как-то очень задумчиво протянул Индарс.

— Тест показал, что ей нет тридцати, мой император. Если бы ее не изуродовали, была бы очень красивой. Прикажите ее помиловать?

Он узнал меня, я это видела по его взгляду, который он от меня не отводил.

Сначала в нем было недоумение, потом мелькнула радость, тут же сменившаяся болью, отчаянием и гневом. За ввоз айо в империю стархов полагалась смерть. Даже он, великий песчаный лев, как Индарса называли его подданные, не мог с этим ничего поделать.

Все, что было в его власти… облегчить мне последние мгновения.

Но, как оказалось, его ярость была сильнее, чем моя надежда на милость.

— Прикажете ее помиловать? — повторил стражник, не понимая причины, по которой его император так долго не произносит своего последнего слова.

— Помиловать? — «очнулся» тот от дум, отворачиваясь от меня. — Нет! Повесить.

Больше надеяться мне было не на что. Наверное, это и к лучшему. Вся жизнь из ошибок… такой конец был закономерным.

* * *

Индарс стоял на балконе и смотрел вниз. Там бушевала толпа. Впрочем, так было всегда. Сотрудники специальной службы очень тонко направляли эмоции собравшихся, отслеживая их малейшие нюансы. Контрабанда, торговля живым товаром, организация детской проституции… Все это должно вызывать гнев, отторжение.

Или, хотя бы, страх перед неминуемым наказанием.

Его милосердие лишь для тех, кто не успел завязнуть и искренне раскаялся.

Удачный трюк.

Он отвлекся на тихий скрип открывающейся двери, поморщился. Он любил тишину, но… это был всего лишь его кабинет в ратуше, где он бывал нечасто. Можно было, конечно, и проявить самодурство, но… как-нибудь в следующий раз. Сейчас у него были дела и поважнее.

Верный вошел первым, остановился и только получив взглядом разрешение, пропустил внутрь генерала Орлова и канира Искандера. Жестом показал, куда следует следовать и тенью скользнул в угол.

В другой раз если и не оба, то хотя бы один из вошедших точно проводил тайного воина взглядом, уж больно легкими и грациозными казались его движения, но повод для сегодняшней встречи был слишком серьезным, чтобы отвлекаться на мелочи.

— Господин император… — Орлов заговорил первым, когда Индарс полностью повернулся к ним, резко наклонил голову, приветствуя главу дружественного сектора.

Искандер был вторым, жестко приложив согнутую руку к груди.

— Не очень удачный день, — произнес Индарс, кивнув на площадь. — День казни.