Тишина была… мертвой. Если небытие существовало, то воспринималось оно именно так: бесконечная лестница, ведущая из ниоткуда в никуда; пытающийся проглотить тебя туман и… абсолютная, сводящая с ума тишина.

Ни стука сердца, ни бьющегося на виске пульса, ни дыхания… ничего, что могло бы стать опорой для осознания реальности собственного существования.

— Слышишь? — шепотом спросила я, разбивая растянувшееся в вечность мгновение.

Звук не появился — он родился ощущением дрожи внутри, едва заметной вибрацией, чтобы уже спустя мгновение проявиться четким ритмом шагов, которые с каждой секундой становились все явственнее, приближаясь к нам.

Ближе… ближе… Дерхаи потянулась к оружию, ее сопровождение повторило за ашкером, но я вроде как и не заметила, продолжая загадочно улыбаться.

Вот они совсем рядом… Дернулся один из домонов, словно его толкнули, выпрямился, изумленно глядя вслед пустоте… Еще один шаг… Слайдер чуть отклонился, когда по щеке мазнуло потревоженным воздухом… Еще… Стас нахмурился, шмыгнул носом, словно собираясь захныкать…

Сбоку от меня мелькнула полупрозрачная тень и… исчезла, вместе с затихающим звуком.

— Мы уже пришли, — выдохнула я довольно, отметив на лице домоницы явную растерянность.

Короткий жест — реперные точки, которые регулировали проходы, заметить было несложно, если знать, куда смотреть, и пространство колыхнулось, рухнуло вниз… раскрывшись просторным залом, в центре которого стоял невысокий постамент, окруженный многогранными кристаллами.

— Управляющий зал станции мгновенного переноса, — широко повела я рукой, когда зыбкие поверхности зафиксировались в статике, и отошла в сторону. Туда, где прямо в воздухе льдинкой застыла капля, активирующая экстренный выход. — Сначала ты получишь эту галактику. Затем придет черед и других.

— Я? — переспросила Дерхаи… подозрительно восторженно. Взгляд, которым она «обшарила» все вокруг, был оценивающим.

— Мне не нужна власть, только цхаай, — заверила я ее, сделав вид, что не замечаю ни наигранности в ее голосе, ни того, как «удачно» оказалась она рядом с одним из кристаллов, способных стать неплохим укрытием. — Ты поможешь мне, я — тебе.

«Капитан, — голос ИР звучал приглушенно, с трудом пробиваясь сквозь пласты созданной самаринянами иллюзиями, — на границе сектора фиксируется выход четырех ардонов. По нашу душу».

Что ж… в этом я тоже не обманулась! Мы обе шли ва-банк!

Метаморфоза оказалась для нее полной неожиданностью:

— Тварь! — прошипела я, отступая за спины Слайдера и Джастина, тут же оказавшихся рядом. Стас замер сбоку, в отличие от Торрека, который стоял ближе к Дерхаи, чем ко мне. — Подлая тварь! Ты ответишь мне за это!