– Прошу разрешения подняться на борт, – сказала она, пристально глядя Эшби в глаза.

Казалось, воздух между ними заискрился электрическими разрядами. В настоящий момент Пеи была вынуждена играть роль капитана, но Эшби чувствовал, что ей хочется сказать гораздо больше.

Он кивнул. Всем было все понятно.

– Добро пожаловать из космоса в наш дом! – сказал Эшби. Этим стандартным приветствием исходники встречали гостей, пристыковавшихся к ним. – Мы рады вас видеть!

Он протянул руку. Это была шутка, хотя никто из членов обоих экипажей ее не оценил. Теперь Эшби было уже прекрасно известно, что аэлуонцы в качестве приветствия прижимаются друг к другу ладонями; но он не знал этого, когда впервые встретился с Пеи, и точно так же и она тогда не знала, как быть с его рукой после того, как она ее подержала.

– И мы также рады видеть вас, наш добрый старый друг!

Пеи пожала Эшби руку, проявив свои чувства лишь в едва заметном дрожании век. Проклятие, как же хорошо у нее это получалось! Если бы Эшби не понимал необходимость соблюдать тайну, он обиделся бы на Пеи за подобное равнодушие.

Капитаны представили членов своих экипажей. Пеи пожала руки техникам, приложила ладонь к ладони Сиссикс (разумеется, Сиссикс знала, как себя вести) и рассмеялась вместе с доктором Шефом, стараясь разобраться в его ногоруках. Эшби обошел членов экипажа ее корабля, делая вид, будто он еще не знает их имен, характеров и личных пристрастий. Ему было известно, что двое из них, Сула и Окслен, знают про их отношения с Пеи. Когда он здоровался с ними, у них также дрожали веки. Насколько было известно Эшби, во всей галактике из аэлуонцев лишь эти двое знали правду. И он намеревался приложить все силы, черт возьми, чтобы так оно оставалось и дальше.

Двух военных, хоть они и были одеты в гражданское, узнать было очень легко. Во-первых, по сравнению с остальными они были вооружены более основательно (что произвело на Эшби неприятное впечатление), и их мускулатура была накачана до совершенства. У женщины был глазной имплантат. Под ним виднелся край старого шрама. Мужчина был молодой и держался настороженно. Эшби захотелось узнать, давно ли он на войне и рад ли он передохнуть от боевых действий, сопровождая грузовой корабль.

Эшби украдкой взглянул на Пеи, которая обменивалась любезностями с членами его экипажа. Он много раз мысленно представлял ее у себя на корабле, однако в грезах все происходило по-другому. Пеи выходила из шлюзовой камеры с сумочкой через плечо и улыбкой в глазах. Он обнимал ее за талию и представлял своему экипажу. Сиссикс можно было не сдерживать свои эмоции: она заключала Пеи в крепкие объятия. Они проходили в Аквариум, и там все, кто дорог Эшби, знакомились между собой за замечательным ужином, приготовленным доктором Шефом. Затем все пили мек и смеялись, уютно устроившись в саду. Такое простое соединение двух половин жизни Эшби. Но здесь, в шлюзовой камере, разграничение было слишком очевидным. Военные и гражданские. Аэлуонцы и мешанина представителей различных рас. Высокие технологии и лучшее, что удалось собрать из подручного материала. Но все же Пеи находилась у него на корабле, разговаривала с членами его экипажа. Границы, разделяющие их жизни, стали размытыми. Эшби чувствовал, как Пеи увлекает его на свою сторону.