— Мы плыли по реке, — сказала она сонным голосом. — Я знаю, что нельзя уходить далеко…

— Просто заберем ее? — Брагин шагнул вперед. Ветров остановил его.

— Смотри…

От камня, где росло Сердце, к телу ребенка тянулись тонкие ниточки сосудов. Там, где они касались кожи, зеленый цвет их сменялся красноватым.

— Если их резко оборвать, кто знает, что случится?

— Вампир! — Эмоциональный биолог явно едва сдерживался, чтоб не выстрелить.

— Нельзя, чтобы черт знает что обменивалось черт знает чем с земным ребенком! — Комендант в гневе был крайне лаконичен. Он уже выхватил из ножен широкий плоский нож и шагал к девочке, шумно загребая ногами воду.

Гибкий полупрозрачный хвост литофага хлестнул его по коленям, опрокидывая навзничь.

— Ах ты! — Биолог все-таки выстрелил — сразу целой россыпью дротиков. Но не похоже, чтоб на червя мгновенно подействовало их содержимое.

— Они просто решили отобрать пробу, — укоризненно сказал Ветров, выхватывая нож из руки шумно ругающегося товарища. — Взять и отделить маленький кусочек колонии… ну, как мы берем образец с чашки Петри, ага? Даже честно предупредили об этом… Просто просчитались с выбором «кусочка». Сейчас я им дам нормальный образец.

— Но зачем им наша кровь? — возмущенно крикнул Вано, даже не уточняя, кто такие эти загадочные «они».

— Чтобы выполнить запрос на синтез лекарства, — Ветров подошел к цветку, и его никто не остановил — а может, просто у червя наконец замедлилась реакция.

Закатав рукав, Алексей полоснул ножом по руке и направил тонкую прерывистую струйку крови прямо в центр розетки листьев.

— Просто нужны данные о нашей биохимии, только и всего.

— Какой еще запрос? Откуда ты это знаешь? — С ног до головы мокрый Брагин появился рядом и осторожно подхватил девочку, которую едва не уронил ослабивший хватку своих колец червь.

— Прости. Мне стоило прийти раньше… — прошептал Ветров, глядя, как Сердце медленно, один за другим отлепляет свои щупальца от кожи ребенка.

— Из снов, конечно, — ответил он коменданту. — Или ты предпочел бы, чтоб я объедался местных мухоморов и впадал в экстатический транс?

— Мухоморов здесь нет, — невпопад пояснил Вано. Он хищно смотрел на оседающую в воду тушу литофага. — Влад, а если мы его к флаеру снизу прицепим, может, допрем до базы?

— Еще чего, — максимально грозным тоном произнес Алексей. — Не обижать тотемное животное!

Новый жилой сектор решили закладывать на недавно расчищенной восточной террасе. Почва там была слишком сухой и каменистой, чтоб засевать ее полезными культурами, а вот для жилых корпусов место вполне годилось, защищенное от ветров длинным скалистым гребнем.