Но Видиан перестарался, пытаясь ее умаслить. Очень уж ему хотелось заручиться ее помощью, очень уж не терпелось поскорее довести проект до конца. Назначение ее капитаном звездного разрушителя на постоянной основе – в обход офицеров с большей выслугой лет – выглядело как подкуп. Как грубая взятка, от которой невозможно отказаться.

А сама идея, что он мог бы каким-то образом выбить ей адмиральское звание – ей, зеленому капитану, у которого пока нет даже собственного корабля! – была просто оскорбительной для ее умственных способностей, равно как и для флота, которому она посвятила свою жизнь.

Видиан, сообщил таинственный пилот, попросту запугивал подчиненных, заставляя выполнять назначенные нормы. Однако боязнь лишиться положения при дворе побудила его уничтожить источник ценного сырья, на который Император наверняка возлагал большие надежды.

И Слоун поверила.

Но нечего было и думать о том, чтобы передать наверх полученные от пилота сведения – по крайней мере, в установленном порядке. Информация была слишком сенсационной. Поэтому по возвращении на «Ультиматум» Слоун попросила Чамаса организовать защищенный канал связи с бароном Дантом, используя контактную информацию, которую предоставил последний. Обращаться за помощью к гражданскому лицу было крайне нетипично для офицера флота, но Дант был единственным из ее знакомых, кто мог напрямую выйти на Императора или на кого-нибудь из придворных.

После этого наступила пауза, и Слоун продолжала действовать согласно приказам. Наконец пришел ответ, который она и выслушала в своей каюте. Приближенные Императора подтвердили: все, что сказал молодой человек, – правда. И не только это.

Еще до провозглашения Империи Видиан провернул на Горсе другую мошенническую схему. Тайно купив и взяв под контроль консалтинговую компанию «Минеракс», он выпустил критически важный отчет, ускоривший конец добычи торилида на планете. Одна-единственная публикация нанесла ущерб интересам гильдии, в которой он когда-то работал, а цены на акции индустрии кометной добычи, подконтрольной графу, в то же время резко подскочили. Горсианские же шахтеры принялись в буквальном смысле доставать луну с неба – по частям, – гем самым уничтожая знаменитый природный заказник.

Такое положение дел вполне устраивало Видиана до прошлой недели, когда он впервые за много лет вернулся в систему, – и тогда же в игру вступила Слоун. Первым делом Видиан уничтожил последнюю ниточку, связывавшую его с Лемюэлем Тарсой, отдав через капитана распоряжение «Ультиматуму» уничтожить медцентр, в котором он когда-то лежал. Но то была мелочь по сравнению с главной проблемой – новым объемом заказа, который назначил Император. Идея разрушить луну и получить весь торилид сразу оказалась даром с небес, и киборг ухватился за нее своими металлическими пальцами, как утопающий за соломинку. Он вновь заставил «Минеракс» выпустить лживый отчет, из которого следовало, что проект обеспечит долговременные поставки сырья. Документ был подготовлен главным экспертом «Минеракса» – Лемюэлем Тарсой.