— Мне кажется, капитан, или вы занимаетесь самобичеванием? — голосок её стал язвительным.

— Имею право. — сухо ответил Шорл, не поддаваясь игривости её тона — Даже не право, дорогуша, а самую настоящую обязанность! Ты что, Ай, не понимаешь…

— А ты считаешь, у вас был выбор? — серьёзно спросила девушка, обрывая офицера на полуслове — Ты считаешь, что выбор был у тебя? Романтик!

— Выбор был … А коли и не было! — в глазах каперанга сверкнули молнии — Это не отменяет моих деяний, а даже напротив…

— Да что за чушь! — заупрямилась Ай, опять не давая ему закончить — Вы пришли туда с самыми благородными намерениями, и если не всё прошло гладко, так это не ваша вина! Не только ваша. И уж подавно не твоя личная, ясно тебе, деятель? Деяния он, видите ль… Совершил… Я не знаю, и не хочу знать, что именно делал ваш пресловутый космический флот и ты конкретно — это не имеет значения! Ты…

— Не имеет значения?! — Лийер фальшиво засмеялся. Потом в его взоре появилась нехорошая сумасшедшинка, и капитан с угрозой спросил — Как ты можешь рассуждать о вещах, о которых…

— А вот и могу! — если бы Ай стояла, она бы непременно топнула ногой — Ты что думаешь? Если у вас флот космический, а не морской, то это что-то меняет? Важна суть, а не конкретные механизмы умерщвления, за счёт которых…

— Скажи, Аяни, а знаешь ли ты, что такое «акция усмирения»? — капитан также не предоставил ей возможности договорить — Знаешь, сколько городов сравняли с землёй по моему приказу?.. Сколько людей были сожжены бенсоленовыми снарядами, пущенными с моего корабля?! — спрашивал он, ненавидя себя за то, что повышает голос на Ай, но не способный противостоять вскипающим чувствам — А знаешь, на что становится похожа земля после того, как её отутюжит главным калибром космический линкор? — спрашивал он, утекая мыслями всё дальше в прошлое…

«Внимание, цель вошла в конус эффективного огня главных батарей!» — прорвался сквозь толщу лет глас оружейного офицера линейного крейсера «Авазолл». Глас, который капитан, как он думал, забыл надёжно и безвозвратно… На лбу оружейника заблестел пот, офицер напряжённо сглотнул в ожидании предрешённых, но оттого не менее ужасных инструкций. Предстоящее не нравилось никому, и кавторангу Лийеру включительно — нечестно это, не по-военному… Не по-людски! Но приказ есть приказ, дорогие товарищи космофлотцы, и его, как вам стало известно ещё с первых минут академии, надлежит исполнить. Без всяких. Лийер откашлялся — время пришло. «ГК-один-четырнадцать…» — он напряг скулы, опустил глаза — «Приготовить единичный залп выстрелами эс-од-дэ пять для стрельбы по наземной цели!»