– Что с тобой? Уснул? – сердито заговорила старший помощник.

– Ох, извините, бабушка. Вы что-то мне говорили?

Торби уловил предостерегающий взгляд матери, но было уже поздно. Бабушка насупилась:

– Это я жду, когда ты мне что-нибудь скажешь.

– Да, да… сегодня чудесный день…

– Не вижу в нем ничего особенного. Видишь ли, в космосе редко бывает плохая погода.

– Я хотел сказать, что у нас отличный обед. Просто прекрасный. Спасибо вам за то, что устроили его, бабушка.

– Это уже лучше. Не забывайте, молодой человек: когда джентльмен обедает с дамой, он должен поддерживать приятную беседу. Может быть, у фраки это и не принято, но Народ соблюдает это правило неукоснительно.

– Да, бабушка. Благодарю вас, бабушка.

– Давай-ка начнем сначала. Мы все рады присутствовать на этом обеде. Да. Мы стараемся сделать так, чтобы каждый из нас чувствовал себя равным другим членам семьи, и для этого мы стремимся оценивать заслуги каждого по достоинству. Приятно иметь случай – наконец-то – согласиться с остальной семьей в признании твоего достоинства… достойного всякой похвалы, а может – даже исключительного. Поздравляю тебя. А теперь твоя очередь.

Торби залился румянцем.

Бабушка слегка поморщилась и спросила:

– Как ты готовишься к встрече?

– Я не знаю, что делать, бабушка… видите ли, я не умею ни петь, ни танцевать, играю только в шахматы и в мяч. К тому же я ни разу не бывал на встречах. Я даже понятия не имею, что это такое.

– Конечно же не имеешь…

Торби почувствовал себя виноватым.

– Бабушка… – произнес он, – должно быть, вы побывали на очень многих встречах. Расскажите мне о них.

Это был удачный ход. Бабушка расслабилась, заулыбалась и, понизив голос, заговорила:

– Знаешь, теперь уж не бывает встреч, какие я видывала в свои молодые годы…

С этого момента Торби открывал рот только для того, чтобы издать очередное восхищенное восклицание. Семье пришлось очень долго ждать, пока бабушка разрешит встать из-за стола.