Нурра доложил – прошли контрольный пункт, идут по трюму. И явился другой Полный командор – шеф летного состава. Командор Пути утвердил пилота-буксировщика: Тафа, инженер-пилот третьего класса. Простолюдин, лучший ракетный водитель ближнего Космоса. Шеф-пилот бережно спрятал пластинку с назначением и осведомился:

– Ваша предусмотрительность пойдет на буксировщике?

– Разумеется. Во имя Пути!

– Во имя Пути!

Шеф летного состава исполнил особо почтительное приседание. Все знали, что командор Пути – пилот не из слабых. Очень хорошо, что он всякий раз берется подстраховать буксировщика.

А Севка подумал: «Может быть, пилот третьего класса Тафа будет последним живым существом, которое я увижу. Жаль». Честное слово, ему совсем не хотелось умирать, и все же он совершит задуманное. В момент швартовки чуть добавит тяги, корабль чуть развернется и ударит кормою в хранилище. Возможно, взрыва не будет. Газовое облако должно еще накопиться и прогреться – на это нужно время. Но Великому Диспетчеру, наблюдающему швартовку на экране, нужно всего две секунды, чтобы понять, кто виноват в катастрофе. И еще две секунды, чтобы приказать: «Смерть ему!» Великому Десантнику понадобится на десяток секунд больше. Он прежде прикинет, выгодно ли ему крикнуть: «Смерть!» И пилот ударит. И охранники, грохоча башмаками, бросятся к люку, с холуйской радостью выволокут тело командора Пути, прошитое лучом, и…

«Об этом не думай, – сказал себе Севка. – Брось. Корабль выйдет на сто суток позднее, вот что важно. Сто суток! А если взорвется, то еще шестьдесят. Не меньше шестидесяти уйдет на постройку нового хранилища. Ты все равно не удержишься. Найдется Машка или нет – ты нажмешь сектор тяги. Я тебя знаю».

Нурра доложил:

– Мы в камере. Приступаем…

Явился шеф Космической Охраны со списком чинов, допущенных к заправке. Первыми стояли три старших офицера, те самые, что приставлены к люку буксировщика. Командор Пути приложил браслет к списку. Утверждено.

Он вдруг подумал, что Нурра ходил на «бупах». Опытный пилот… Пустить разве его за штурвал и приказать… «Устрой, мол, очередное „щелк-щелк“, а я, мол, пойду на корабле как пассажир и обеспечу твою безопасность». – «Нет, об этом и думать не смей, душу вытрясу!» – прикрикнул Севка на Джала, словно тот подсунул скверную мыслишку. Очень удобно, оказывается, иметь под собой второе сознание. Вали все на него. Защититься-то оно никак не может…

– Возвращаемся, – сказал в наушнике голос Нурры.

– Как она?! – крикнул Севка.

– Возвращаемся, – повторил голос.

Севка вскочил. Сел. Непонимающими глазами уперся в экран, где разворачивалась картина подготовки к великому событию – выпуску корабля из Главного дока. Один за другим перечеркивались синими косыми крестами планетные космодромы – все ракеты приняты в шахты. Оставался зеленым прямоугольник космодрома Охраны – патрульные ракеты запаздывают со взлетом. Но тотчас на зеленом поле вспыхнула пульсирующая белая звезда – старт звена из трех ракет. Командор автоматически перевел взгляд на экран орбит ближнего Космоса. Там полз белый треугольник – звено выходило на орбиту. А с космодрома уже стартовала следующая тройка, и контур его стал голубым. Еще две тройки – стал красным. График багровел, как закат Малого Солнца. Севка подумал: «Цвет войны. Где же Нурра, что они медлят?»