Джейн и ее разношерстная команда собирались отпраздновать завершение и последующую трансляцию первых шести эпизодов видеосерии Джейн о Земле и продегустировать деликатесы, отправленные из Терака на дроне. Большую часть этой снеди подарили другие культуры, которые активно оказывали знаки внимания Джейн, явно надеясь втереться в доверие к Земле.

Идея принадлежала Фейг. Она подумала, что это отвлечет Джейн и Аджайю от происходящего на Старой Плиге. Джейн сомневалась в успехе этой затеи, но уступила Фейг и делала все возможное, притворяясь, будто это сработало.

Джейн хотела, чтобы Алан был рядом – она могла бы понаблюдать за его реакцией на необычные новые продукты. Он подбирал остроумный или едкий, всегда причудливый комментарий, после которого она еле сдерживалась, чтобы не захихикать. Ей это нравилось. Она ужасно скучала по нему.

Фейг расставила двенадцать мисок с едой в ряд прямо по центру стола.

Пледор наклонился, вперил взгляд в ближайшую миску и подозрительно принюхался.

– Что это? – спросил он.

– Это называется глил, – ответила Фейг, поднимая миску с маленькими ярко-красными фруктами в форме сердца и передавая их ему. – Это из Себапена.

Сидевшая рядом с Пледором Муррси схватила кусочек и отправила в рот. На ее лице появилось блаженное выражение.

– Каково оно на вкус? – спросил Пледор, пристально разглядывая фрукты. С Пелимарианцами его явно связывало нечто большее, чем дружба. Он проводил с ними много времени, и они начали подключать его к своим более интимным ласкам, прежде чем их отделили от остального экипажа. Джейн приняла такое решение из уважения к другим культурам, поскольку Пелимарианцы находились в многовидовой среде.

То, что Пледор к ним присоединился, заставляло Джейн чувствовать себя неловко, и она не могла понять почему. Какая ей разница? По правде говоря, он, казалось, стал счастливее, а значит, можно надеяться, что он будет меньше срываться. Всякий раз, когда мысли возвращались к этой теме, она напоминала себе, что, по сути, это не ее дело.

Джейн и Аджайе задавали много скользких вопросов о человеческой сексуальности. Не сказать, чтобы Джейн была в этой теме как рыба в воде. Но она старалась выражаться как можно прямее, чтобы удовлетворить их любопытство.

– Яркое, сладкое и немного кислое. Взрывается во рту, – восторженно ответила Муррси.

Пледор осторожно взял один крошечный плод и передал миску Селуи, который затем протянул ее Джейн. Пледор прищуренно наблюдал, как она выбирает кусочек и откусывает от него.

Ее рот наполнился внезапным взрывом вкуса. Слюнные железы болезненно сжались в ответ. Как только это неудобное чувство прошло, Джейн медленно прожевала фрукт, наслаждаясь ярким приятным вкусом. В нем присутствовали терпкие нотки, напомнившие ей о косточковых плодах, ягодах и привкусе крепкого алкоголя, а также намек на что-то вроде бальзамического уксуса. Это было необычно, но ей понравилось.