– Свяжите меня с ней, – сказал Уолш, положив руку на руку Зары. – Откройте канал связи для всего флота.

Зара вернулась на свое рабочее место и попыталась открыть канал. Ей пришлось заставить себя не стучать по сенсорному экрану в попытке заставить Котэ ответить.

– Она не отвечает, сэр.

Большой жук на экране разворачивался по широкой дуге, но Котэ продолжала его преследовать.

– «БРО-37» все еще ведет непрерывный лазерный огонь, сэр, – доложил Соколов. – Он достигает критического уровня.

– Значит, просто выходите на связь. Она меня услышит. – Уолш махнул Соколову: – Также свяжитесь с тактической группой.

Котэ приближалась. Если жук снова не изменит курс, она осуществит задуманное.

Зара ввела команду:

– Вы на связи, сэр.

– Тактическая группа вас слышит, сэр, – тихо добавил Соколов.

Уолш встал.

– Оливия Котэ, мы вас уважаем. Вы настоящий патриот Земли. Будет…

Экран разразился яркой вспышкой – «БРО-37» врезался в насекомое. Его брюхо раздулось. Новая вспышка, даже ярче, чем первая, – и жук рассыпался на мерцающие фрагменты, которые быстро потемнели; их все еще несло на большой скорости в том направлении, куда двигалось насекомое. Сейчас оно было всего лишь космическим мусором.

На мостике и всех каналах связи стояла тишина.

Через минуту, медленно и мерно роняя слова, заговорил Уолш:

– Покойтесь с миром, капитан Оливия Котэ. Ваша жертва не будет забыта.

Зара перевела это, пытаясь говорить твердо, четко, и без эмоций.

Почему это сработало, а ракеты и лазеры нет? Она не могла быть уверена, но, вероятно, определяющим стало сочетание массы истребителя, остатка топлива и лазера. Несомненно, перед столкновением Котэ выпустила все оставшиеся ракеты, за которыми последовал мощный лазерный огонь с близкого расстояния. Причиной успеха также стала способность человека-пилота быстро реагировать на увертки насекомого и направлять этот лазер точно в цель. Благодаря этим одновременным действиям Котэ удалось пробить прочный панцирь, чего не смог сделать нескоординированный лазерный и ракетный огонь. Она нанесла сокрушительный удар.

Зара сразу же задумалась над тем, как спроектировать дистанционно управляемый беспилотник, который мог бы сделать то же самое. Или что-то такое, что можно прицепить к панцирю жуков и пробурить его, прежде чем отправлять в насекомое боевой заряд. Им нужно тщательно изучить кадры столкновения и выяснить, в какой точке пробилась Котэ, проанализировать все фрагменты Роя, которые они смогут найти…

Возвращение к водовороту битвы ударило как обухом по голове.