– Отправишь на Землю?

– Конечно, Хейзел.

– Вот и молодец. Пока!

Хейзел вернулась на корабль, и сын спросил ее:

– Что это тебе приспичило, Хейзел?

– Шесть серий. Всю ночь над ними работала – и совсем забыла, что они все еще у меня. Только когда стала подниматься, спохватилась, что держусь только одной рукой.

– А голову не забыла, нет?

– Не хами, мальчик.

– Поднимайся на борт.

– Есть, сэр.

Когда все поднялись, портовой весовщик снял окончательные показания со шкал под каждым из стабилизаторов и подвел итог:

– На два и семь десятых фунта ниже нормы, капитан. Точно уложились. – И он прикрепил к лестнице бирку с указанием веса. – Забирайте.

– Спасибо, сэр.

Роджер втянул лестницу, забрал бирку и закрыл дверь шлюза. Прошел на корабль, закрыл и запер за собой внутреннюю дверь, заглянул в центр управления. Кастор уже лежал в кресле второго пилота.

– Время?

– Семнадцать минут до старта, капитан.

– Курс загружается? – Роджер протянул руку и прикрепил бирку к стойке в центре отсека.

– Лучше не бывает.

Главную задачу решили еще три недели назад, определив время отправления с точностью до секунды. Только в течение короткого периода каждые двадцать шесть месяцев корабль может стартовать от системы Луна – Земля на Марс по наиболее экономичной орбите. После пробного взвешивания накануне старта капитан решил вторую задачу: определил силу тяги и длительность импульса, необходимые, чтобы вывести данный корабль на данную орбиту. Ответ, который у него получился, Кастор сейчас и закладывал в автопилот.

Первый отрезок траектории был направлен не к Марсу, а к Земле. Когда они обогнут Землю, наступит второй критический момент, не менее ответственный, чем старт. При этой мысли капитан Стоун нахмурился, потом пожал плечами: об этом он будет беспокоиться после.