– Пока мой, – беззлобно ответил рабочий. – Сами слезете или скинуть вас с лестницы?

Близнецы слезли сами – неохотно, но быстро. «Роллинг Стоун», который мог двигаться в космосе со скоростью метеора, отправился в космопорт со скоростью от силы две мили в час. На перевозку ушел почти весь гринвичский день. Был один критический момент в ущелье, когда корабль закачался от легкого подлунного толчка, но верхний рабочий опустил опоры, насколько позволяла почва. Корабль подскочил на второй опоре, рабочий выровнял его, и «Роллинг Стоун» продолжил свое величественное шествие.

Увидев это, Поллукс признался Кастору: он рад, что их не взяли на эту работу. Он начинал понимать, что это – особое искусство, вроде выдувания стекла или вытесывания кремневых наконечников для стрел. Вспоминались рассказы о лунотрясении тридцать первого года, когда перевернулось девять кораблей.

Больше сотрясений не наблюдалось, кроме едва ощутимой постоянной дрожи. Луна постоянно испытывает напряжение под приливным воздействием своего соседа, масса которого в восемьдесят раз больше. Наконец «Роллинг Стоун» добрался до стартовой площадки на восточной стороне Лейпорта и уперся двигателем в отражательный щит. Ядерное топливо, вода, продовольствие – и он будет готов отправиться куда угодно.

Мифический средний человек нуждается ежедневно в трех с половиной фунтах продовольствия, четырех фунтах воды (для питья, а не для умывания) и в тридцати четырех фунтах воздуха. Перелет на Марс от системы Земля – Луна по наиболее экономичной орбите занимает тридцать семь недель. Получается, что на семерых перекати-Стоунов в один рейс требуется взять семьдесят пять тысяч фунтов продовольствия, воды и воздуха – или около тонны на неделю.

К счастью, истина не столь мрачна, не то им никогда не удалось бы взлететь. Воздух и воду на космическом корабле можно использовать вновь и вновь после соответствующей регенерации, так же как это происходит на планете. Неисчислимые триллионы живых существ бесчисленные миллионы лет дышали воздухом Земли и пили из ее источников, однако воздух на Земле по-прежнему свеж, а реки полны воды. Солнце высасывает из соленых вод океана облака, из которых проливается благодатный дождь; растения, которыми изобилуют прохладные зеленые холмы и прекрасные долины Земли, усваивают из воздуха углекислый газ, выдыхаемый животными, и превращают его в углеводы, заменяя его свежим кислородом.

Оснащенный надлежащим образом космический корабль может существовать точно так же.

Вода дистиллируется. При бесконечном вакууме вокруг корабля низкотемпературная дистилляция воды при низком давлении становится дешевым и легким делом. Вода на корабле – не проблема, или, скорее, нет проблемы с недостатком воды. Вопрос в том, куда девать ее избыток, ведь в процессе обмена веществ человеческий организм тоже выделяет воду, сжигая водород, получаемый с питанием. Углекислый газ можно заменять кислородом с помощью «земледелия без земли» – гидропоники. Корабли, совершающие короткие рейсы, например челноки Земля – Луна, всем этим не оборудованы, как велосипед не оборудован каютами или камбузом, но «Роллинг Стоун», предназначенный для глубокого космоса, был оснащен соответственно.