Управились меньше чем за час. Под кристаллиновыми шатрами на барже собрались все местные жители и смотрели на Фаэтона недобро. Чёрная масса под его ногами шла рябью — проходил процесс самоочистки, восстановления цепей памяти и командных строк. Где-то четверть материала всё-таки съели, но памяти в остатке хватало на все необходимые функции костюма. Ущерб был восполним.

С большим от радости сердцем Фаэтон наступил в чёрную массу. Подкладка узнала его клеточную структуру, и, как верная гончая после разлуки с хозяином, признала Фаэтона. Жидкость резко потекла вверх по телу, обволокла кожу, провела соединения с нервными клетками и мышцами, вслед на свои места поплыли золотистые пластины доспеха, стыкуясь между собой с приятным уху лязгом. Тело переполнило чувство благополучия и здоровья.

Йронджо подал знак своим:

— Теперь здесь твоей харе не рады, пришелец. Убирайся, и не возвращайся никогда!

Одним рывком толпа сгрудилась вокруг и спихнула Фаэтона в залив. Констебли не вмешались. Фаэтон с плеском грохнулся и камнем пошёл на дно, но под забралом он улыбался.

Чем глубже погружался Фаэтон, тем больше осознавал всю глубину своей ошибки. Улыбка таяла.

Снизу баржа выглядела квадратной тенью, окружённой рябью взволнованного света, по краям плыли тени поменьше — паукообразные формы мёртвых домов и раздутые под ними поплавки, оплетённые буксирной лозой, сетями и ламинарией.

Он совершил ошибку. Преследуя броню, забыл о жизни.

Ведь что оставалось делать?

Неизбежное препятствие в любом новом плане Фаэтона — боязнь перед Ментальностью. Нельзя было ни накопить новое богатство, ни купить билет на Меркурий, ни связаться с кораблём, ни поднять протест против решения Наставников. Все возможности пресекал поджидавший в Ментальности вражеский вирус.

Забавно — если Фаэтон купил бы перед ссылкой любой планшет, или любое другое средство опосредованной связи с Ментальностью — сгодилась бы даже пара дрянных перчаток, какими пользовались некоторые отчаявшиеся Сухие с Талайманнара — он бы сумел связаться с чёрными рынками, выполнять их заказы. Пресечь такие сделки Наставники, видимо, были не в силах.

Что ещё хуже, нужные устройства продавались даже в лавке Йронджо. Фаэтон мог бы долгим и мучительным трудом восстановить жизнь и добраться до корабля, не стань он изгоем среди изгоев.

Теперь даже эта возможность пропала.

Всё глубже он тонул.

Дно залива чередой уступов переходило в ложе океана. Сквозь заросли ламинарии и морской травы, пересекая ил и наносы, протягивались биоформации — нервные волокна Старицы Моря. Фаэтон заметил просеку среди водорослей, их словно смял исполинский каток. Из любопытства (и нежелания пока что всплывать) Фаэтон проследовал по пути разрушения.