– Они почти закончили, – сказал мальчик. – Мы думали, они позовут нас на помощь, но они так и не появились, – с тоской проговорил он.

– Может, у вас просто нет устройств, чтобы услышать их зов? – ответил Луис, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. Ремонтная команда! – В любом случае они уже закончили работу. Больше двигателей нет.

– Нет. Смотри.

Мальчик переместил поле зрения вдоль стены, остановив его далеко за пределами голубого сияния. Луис увидел падающие вдоль стены куски металла.

Он вглядывался в них, пока не убедился окончательно. Металлические брусья, большой цилиндр в форме катушки – разобранные компоненты того, что он видел в телескоп «Иглы». Это были подмостки для повторной установки коррекционных двигателей Мира-Кольца.

Вероятно, ремонтная команда замедлила скорость этого оборудования до солнечной орбитальной, использовав сегмент транспортной системы вдоль стены. Но как они собирались проделать обратную процедуру? В конечной точке технику пришлось бы разогнать до вращательной скорости Мира-Кольца.

За счет трения об атмосферу? Эти материалы могли быть такими же прочными, как и скрит. Если так, то нагрев для них – не проблема.

– И вот тут…

Картинка снова переместилась по вращению вдоль стены, к уступу-космопорту. Отчетливо были видны четыре больших корабля Градостроителей, на фоне которых «Раскаленная игла дознания» казалась маленьким пятнышком. Луис бы ее не заметил, если бы не знал, где искать: в миле от единственного корабля, на котором еще оставался двигатель Бассарда.

– Вон, видишь? – мальчик показал на пару тороидов цвета меди. – Остался только один двигатель. Когда ремонтная команда его установит – они закончат.

Вдоль стены кольца падали мегатонны строительного оборудования, которые сопровождали толпы строителей неизвестных рас. И все они были нацелены на то место, где стояла «Игла». Вряд ли Замыкающему это понравилось бы.

– Да, закончат, – кивнул Луис. – Но этого недостаточно.

– Недостаточно для чего?

– Не важно. Как долго работает эта ремонтная команда? Откуда они?

– Никто не хочет мне ничего говорить, – ответил мальчик. – Флюп. Вонючий флюп. Из-за чего все так волнуются? Хотя – зачем я тебя спрашиваю? Ты все равно не знаешь.

Луис пропустил его слова мимо ушей:

– Кто они? Как они узнали об опасности?

– Никому не известно. Мы ничего о них не знали, пока они не начали устанавливать свои машины.

– Как давно?

– Восемь фаланов назад.