Седой мужчина, сидевший через ряд позади Эмили Ричардс, прокашлялся и заговорил:
– Вы предлагаете образовать из всего населения Пояса одну транспортную компанию?
– Да, с сетью кораблей, станций поддержки и прочего сервиса, необходимого для передвижения людей и грузов между вратами, – согласился Холден. – Не забывайте, им достанется в управление тысяча триста семьдесят три солнечные системы. Работы хватит. Нет, точнее, три тысячи семьдесят две. Без Лаконии.
– А как вы предлагаете поступить с Лаконией? – спросила женщина из-за спины Авасаралы.
– Не знаю, – ответил Холден. – Я об этом еще не думал.
Авасарала знаком приказала ему сесть, и Холден неохотно послушался. Наоми зашептала ему что-то на ухо, Холден кивал.
– Предполагаемая структура союза, – заговорила Аавсарала, – вполне стандартна. Ограниченная самостоятельность в обмен на право голоса для главных правительственных органов, под которыми подразумевается Эмили и тот, кого выберут после меня.
– Ограниченная, – подтвердила Авасарала. – И не ждите, что я дам на первом свидании, Уокер. Я не из тех девушек. Союзу, разумеется, понадобится поддержка Пояса. Первому президенту союза предстоит огромный труд, но и возможности, согласитесь, открываются уникальные. Нужен кто-то, хорошо известный и в Поясе, и на внутренних планетах.
Холден кивнул. Мичо смотрела на него. Блестящие глаза, твердый подбородок.
– Кто-то, – продолжала Авасарала, – кто стоит над – или хотя бы в стороне от – фракций и политики. Надежный, испытанный моральный компас, с длинным резюме правильных, пусть и непопулярных решений.
Холден улыбался и кивал. С таким довольным видом! Зря Мичо пришла на это совещание. Попала на коронацию. Она вдруг совсем пала духом. Может, все это и повышает ее шансы на амнистию, но…
– Вот почему, – заключила Авасарала, – нам нужно ввести в проект Джеймса Холдена.
Холден взвыл как ужаленный:
– Что? Стоп! Нет, это никуда не годится! Ужасная мысль.
Авасарала нахмурилась.
– Тогда…
– Слушайте. – Холден снова вскочил. – В этом-то вся и беда. Мы повторяем это снова и снова. Навязываем астерам законы и лидеров, не давая им собственного выбора.
По рядам прошел ропот, но Холден продолжал: