— «Я — ученик мага, выполняю задание Учителя», — скованно мыслеречью ответил Артор.
— «Хо-хо!» — где-то внутри Артора пророкотал огромный барабан. Или колокол. — «Настоящего мага?! Хо-хо-хо!! И как имя этого… хо-хо… настоящего мага, детёныш?»
Артор постарался отчётливей представить себе образ Учителя. Ничего особенного, просто пожилой ханец. Невысокий, лицо в морщинах. Глаза? …жёсткие. Двигается? …двигается легко, упруго, будто ему не несколько столетий, а два-три десятилетия…
— «Я называю его „дедушка Цао“, и Учитель не возражает», — ответил Артор гулко бьющему где-то внутри колоколу.
— «…Цао?!!» — Огромный барабан будто поперхнулся смехом. — «Может быть, может быть… он здесь?»
— «На планете, второй от светила», — подтвердил Артор.
— «Какое задание ты получил от Учителя, ученик мага?»
— «Мне нужно знать, что рукотворного есть внутри Атолла, и движение этого. В реальном времени. Окажи мне эту услугу, помоги…»
— «А почему я должен помочь тебе, ученик мага? Зачем мне связываться с крохой вроде тебя?»
— «Учитель предупредил, что ты спросишь, и велел ответить тебе: „Ради договора Второго Времени“. Он сказал именно так». — Эвесли постарался как можно точнее вспомнить картинку Цао, произносящего эту фразу.
Внутри Артора наступила звенящая тишина. Безмолвие — и тёмно красный бархат Мрака, укутывающий серебристую капельку со всех сторон. Эвесли терпеливо ждал.
— «Пусть будет так», — согласился грохочущий внутри голос, — «я признаю этот договор и помогу тебе. Пока ты здесь, ученик мага, ты сможешь видеть всё, что есть внутри моего Атолла, и всякое движение. Просто вспомни мой лик!»
На Артора навалилась тьма, давящая, холодная. Она пыталась раздавить капельку, рассеять и поглотить весь исходящий из неё свет, но серебряное сияние было непреодолимо…. Мгновением позже Эвесли ощутил себя, своё тело, и, открыв глаза, увидел Вал и тянущуюся до самого горизонта бесконечную равнину. Он повторно закрыл глаза, представил давящую холодную тьму, и простор Атолла с готовностью развернулся перед ним. Третья, Фрея, Фиона, маленькие белые пылинки мониторов недалеко от них, грубые пятна шахт и добывающих предприятий, бриг, который он назвал «Приз», рядом с Торгой, крупинка системного форта…
7
— Неизвестный корабль, назовите себя и обозначьте цель посещения Торги! Повторяю, назовите себя… — как эта устаревшая скорлупка смогла обнаружить замаскированный корабль С.Б., корвет-капитан Марио Петреску не понимал. Какая-то древняя помойка, ха! Но, как ни странно, у неё было преимущество: скорлупка двигалась и подобралась уже довольно близко, чтобы осуществить свою угрозу. До самого последнего момента Марио надеялся, что всё обойдётся, и старенький бриг, обозначающий себя как корабль Военного Флота, проскочит мимо, ничего не заметив. Увы!