«Тем более, что владения Арнольда практически на противоположной стороне диаметра сферы пространства, контролируемого Колыбелью», — усмехнулся где-то внутри Айвен. — «Небось, хотел поживиться на халяву, под предлогом защиты от пиратов, но Эвесли всю малину тебе и обломал!»

— Милорд, буду говорить откровенно и прямо, — именно так аналитическая служба Эдуарда Третьего Арнольда посоветовала вести разговор с Ратниковым, — моё соединение прибыло сюда исключительно для того, чтобы помочь…

— Я благодарен вам и вашему Владыке, хотя по-прежнему не понимаю, с какой целью Эдуард Третий решил оказать помощь, — «ага, надо бы добавить: „и кому её оказать“. Но, увы, контр-адмирал повёл себя безупречно, и ему нечего предъявить!» — Ведь между нашими кланами отношения отнюдь не безоблачные!

— Это так, милорд. Но у нас есть общие интересы, которые мой Владыка и поручил обсудить, если на то будет ваша воля.

— Какие же общие интересы могут быть у Ратниковых и одного из вассалов Астурии?

Ратников смотрел в глаза своего собеседника, и не понимал, почему аналитическая служба оппонента дала добро на этот разговор? Небогатому клану Арнольдов, не имеющему ни уникальных ресурсов, ни особых технологий, нечего предложить своему давнему противнику. Но сам факт переговоров может быть интересен возможностью усилить разлад среди вассалов Астурии…

— Обширные, милорд. Я готов их перечислить.

— Жду с нетерпением, господин контр-адмирал.

Это небольшой аванс Джозефу. Президент называет его контр-адмиралом, признавая за ним звание, присвоенное Владыкой Арнольдом, хотя с точки зрения Главнокомандующего вооружёнными силами Конфедерации никаких званий выше флаг-капитана у флотских соединений правительств Провинции и Периферии быть не может. Подобное ограничение — один из запретов Сената, наряду с отказом в праве иметь и строить боевые корабли первого ранга. Этот запрет несколько месяцев назад был отменён, но звания…! Владыки звёздных систем Провинции и Периферии и раньше своевольно назначали командиров соединений и адмиралов, но и Корпус Системной Стражи, и, тем более, Военный Флот приравнивали их к флаг-капитану. Адмиральское звание могло быть присвоено только Президентом, только с одобрения Сената. Никак иначе. Конечно, вышедшие в отставку флотоводцы с удовольствием переезжали за пределы Колыбели, но исключительно как частные лица. Наличие самопровозглашённых адмиралов и генералов в той же степени свидетельствовало о ползучем сепаратизме, как и желание иметь боевые корабли первого ранга.

— Милорд! Владыка Арнольд полагает, что сведения, которые он попросил меня передать, позволят установить более тёплые, возможно даже дружеские отношения между нашими кланами.