— Не будь занудой, Фёдор!

— Хорошо. Но сначала деньги — потом строительство. У меня, между прочим, заказы на год вперёд.

— Год вперёд?! Это подачка от Морригана. Он дал пинка Адмиралтейству, чтобы то оплатило два-три малых исследовательских корабля сходных с "Хантером". А вот частники, как я понимаю, с заказами не спешат?

Грауф указал на самое больное место "Виржин". Как только выяснилось, что всё время перехода через Бездну придётся идти на активных мирдах, интерес к "коротким путям" резко упал. Кто же захочет нести дополнительные траты на расходную массу, топливо и дополнительную оплату инженеру-механику, если по старинке дешевле?

— Ты прав, Вик.

Грауф покровительственно потрепал Фёдора по плечу. Конечно же, он прав. Как и всегда.

— Не расстраивайся, друг. Я готов снова спасу твой бизнес. У меня готов проект движителя, который будет крайне эффективен в Бездне и не потребует ни топлива, ни каких-либо ресурсов.

— Так не бывает, — покачал головой Фёдор.

— О! Это смотря у кого! У меня — с твоей помощью, конечно — всё получится! Даю намёк: помнишь эффект бокового сноса, который возник на "Хантере" при активации третьего формграва?

— Ну и?.. — недоумённо поднял взгляд Ратников.

— Не "ну", дубина, а парус. Гиперпространственный парус, ты понимаешь? При погружении в Бездну экипаж поднимает паруса!! Они понесут корабль к цели, не требуя затрат топлива и к тому же будут заряжать унипрэны!

Мысль приятеля Фёдор уловил сразу: благодаря таким "парусам" все "короткие пути" станут намного выгоднее обычных, а "Виржин" пока остаётся единственной компанией, имеющей лицензию на строительство кораблей нового типа.

— Перспективно, согласен. Но денег, увы, нет. Да и вдвоём мы такой проект не потянем.

— Может быть, родственники твоей жены не откажутся поучаствовать в столь прибыльном деле? У меня — новая технология, сулящая огромные прибыли, у тебя — лицензия и верфь, с них — деньги…

— Звучит заманчиво, Вик. Но Морриганы не дадут Восточноазиатскому союзу влезть в этот бизнес. Ты даже не представляешь, какое на меня началось давление тогда, когда я оформлял лицензию. Так бы и остался на "бобах", если бы не помощь Фритьофа…

Ратников замолчал, опасаясь упустить мысль, переглянулся с Грауфом и выпалил:

— Норды!!..

— Хм-м… пожалуй, это выход, — согласился Грауф, — но они захотят получить равные права на производство кораблей для "Норд шиппинг". Ты потеряешь монополию!

— Ерунда! Её всё равно вот-вот ликвидируют под предлогом "защиты интересов всего человечества"…

Редшилды, Кеннеты, Джонатаны не оставляли своим вниманием "Виржин". Они постоянно по любому поводу вставляли кораблестроительной компании Ратникова "палки в колёса", желая её скорейшего банкротства, и напоминали голодных стервятников, с нетерпением ждущих подходящего момента для начала пиршества.