— Его зовут Много Мыслей, — прошептала Кэтрин, склонившись к Флэндри. — Он самый мудрый в этом объединении. Хишу требуется около минуты, чтобы переработать то, что передали ему существа.

— А что, партнеры этой птицы принадлежат каждому выдающемуся гражданину?

— Тихо, Флэндри, не так громко. Я не знакома с местными обычаями, но кажется, они питают особое уважение к Много Мыслей… Хорошо, ты, естественно, мог бы предположить, что существа с лучшим генетическим наследством должны быть в лучших созданиях, не так ли? Я догадываюсь, что Открыватель Пещер является исследователем и любителем приключений.

Хиш впервые встретил людей, когда он наткнулся на лагерь ксенологов, располагавшийся приблизительно в 200 километрах отсюда. Много Мыслей имеет энергию и смелость той же самой ноги и той же самой руки, но то, что происходит сейчас в хише, является темной тайной чужой души… Ага, я думаю, что теперь хиш готов. Я повторю ту информацию, которая ушла вместе с прежним криппо.

Этот разговор продолжался далеко за полночь. Были зажжены факелы, подброшены поленья в костры, началось приготовление еды в каменных горшках. Несмотря на то что ноги могли питаться только растительной пищей, они предпочитали более концентрированную и более богатую вкусовыми ощущениями еду, когда представлялась возможность достать ее.

Еще несколько дидониан вернулись домой из леса, освещая свой путь люминесцирующими лишайниками. Они принесли с собой корзинки, наполненные съедобными корнями. Без сомнения, охотники и сборщики провизии были далеко от дома в течение многих дней. Сторожка наполнилась жужжанием, гудением, звуками мелодичными, как звуки флейты, бормотанием и покашливанием.

Флэндри и его команде было довольно трудно отваживать любопытствующих от раненых членов экипажа так, чтобы это не выглядело недружественно.

Наконец, Кэтрин сделала наилучшую имитацию жеста почтительности, на которую она только была способна, и стала разыскивать своих попутчиков.

В неустойчивом свете факелов и костров, отбрасывающем красные блики по стенам и лицам, ее глаза и волосы казались бриллиантами в дорогой оправе среди неясных теней.

— Это было не очень простым делом, — сказала она с энергией, все еще бьющей через край, — но я уговорила хиша на это. У нас будет сопровождение — естественно, очень немногочисленное, но все-таки сопровождение, проводники и носильщики. Я думаю, что мы сможем отправиться в путь в течение ближайших сорока — пятидесяти часов… домой!

— Это ваш дом, — прорычал на низкой ноте чей-то голос.

— Заткни свой люк, — приказал Флэндри.