Остальная часть населения этого объединения приблизилась и наблюдала, слушала и получала разумную интерпретацию происходящего разговора — за исключением тех, кто был в это время на охоте или занимался другим промыслом. Все это Флэндри узнал позже.

Создание приблизилось вплотную к нему. Рука спрыгнул и приблизился, волоча через плечо свою толстую «пуповину», соединяющую его с ногой. Голубые пальцы ощупали одежду Флэндри и попытались расстегнуть кобуру его бластера для удовлетворения любопытства. Человеку не хотелось позволять это, даже если учесть, что оружие было переведено на предохранитель, но Кэтрин могла бы обидеться в случае резкого отказа.

Сняв свой самодельный рюкзак, он высыпал его содержимое на землю. Это сразу позволило найти занятие для рук нескольких любопытных созданий. После того как он увидел, что они ничего не крадут и ничего не ломают, Флэндри сел на землю и позволил своему сознанию свободно блуждать в пространстве до тех пор, пока оно снова не вернулось к Кэтрин и с ней осталось.

Прошел час или около этого, короткий дидонианский день клонился к закату, когда она, наконец, подозвала его взмахом руки.

— Они рады встретить нас, готовы оказать необходимое гостеприимство, — сказала она, — но у них серьезные сомнения насчет возможности помочь нам перебраться через горы. Жители тех мест очень опасны. Кроме того, сейчас очень напряженный период в лесу и на полевых работах. В то же время это объединение, безусловно, приняло бы плату, которую я обещала, такими вещами, как огнестрельное оружие, хорошие стальные инструменты. Они создадут того, кого они называют Много Мыслей, и попросят этого хиша ответить на все наши вопросы. А пока нас просят остаться.

Лейтенант Кейпьюнен был особенно рад этому приглашению. Те медицинские препараты, которые у него были, позволяли предохранить его пациентов от ухудшения самочувствия, но напряженное путешествие не позволило ему заметно улучшить их здоровье. Если бы ему удалось остаться здесь с ранеными, пока остальные не приведут помощь — Флэндри согласился на это. Предстоящий переход мог привести к новым ранениям, но если это неизбежно, то их все-таки должно быть как можно меньше.

Все вместе направились к дому. Люди чувствовали себя карликами среди тяжело двигающихся больших созданий, окруживших их; все, кроме Кэтрин.

Она смеялась и весело болтала всю дорогу.

— Это для меня — как будто бы возвращение домой, — говорила она своим спутникам. — Я уже почти забыла, насколько интересна исследовательская работа на Дидо и как я, — да, действительно, — люблю эти создания.